1937年7月，根据全国抗战形势需要，国民政府航空委员会组建空军前敌总指挥部，周至柔出任总指挥。8月13日，周至柔颁布《空军作战命令第一号》，命令空军飞抵淞沪地区，准备配合地面陆军作战。中国空军在周至柔的指挥下，对长江口的日军第3舰队、日军仓库等目标进行了轰炸。8月14日，18架日轰炸机空袭杭州笕桥机场。空军第4大队大队长高志航率队升空作战，击落日机3架。在周志柔的提议下，8月14日被国民政府确定为“空军节”。
周至柔，浙江台州临海市人。原名周百福，后改名“至柔”，意为“以天下之至柔，驰骋天下之至坚”。1919年，周至柔进入保定军校八期步兵科学习，与陈诚、罗卓英结识，毕业分配至北洋浙军。
1924年，在陈诚的引荐下，周至柔南下广州参加国民党。黄埔军校成立后，周至柔出任上尉教官。期间参加了两次东征，后升任虎门要塞司令部参谋长。
北伐时，周至柔任第21师63团副团长，团长为陈诚。后任21师参谋长、军委会军政厅处长、长江上游办事处少将主任等职。陈诚任第11师师长后，周至柔任第11师参谋长，后兼任旅长参与中原大战，战后因军功晋升第14师副师长。后任14师中将师长、第5军副军长、第18军副军长，成为陈诚土木系的心腹。
1933年，蒋介石准备组建空军。由于陈诚的举荐，蒋介石委派周至柔赴欧美考察空军建设，他由此转入空军系统。考察期间，他勤奋学习，很快掌握了英语。一年后，周至柔回国。他向蒋提交了考察报告和组建空军计划书，获得蒋赞许。7月，任中央航空学校校长，培养空军人才。1934年全国航空建设会成立，蒋亲任委员长，周至柔任常务委员。
1936年，周至柔出任航空委员会主任。他招兵买马，大力培训飞行人员，积极购买军机，在他的努力下，中国空军已初具规模。次年，航委会改组，周至柔任常务主任委员兼第1厅厅长。
抗战爆发后，周至柔兼任空军前敌总指挥，指挥空军对日作战。他指挥空军参与了淞沪会战、南京空战、南昌空战、武汉空战等战斗，有力配合了地面作战。抗战期间，周至柔指挥空军，在苏美航空志愿队的配合下，给日军以沉重打击。1944年，周至柔被授予青天白日勋章；次年，因组建空军，功勋卓著，被授予抗战胜利勋章。
抗战胜利后，航委会改组为空军司令部，周至柔就任空军总司令。去台后，周至柔继续受到重用，任参谋总长兼空军司令，晋升一级上将。在职期间，他大力整治军队，杜绝虚报军饷，优侍官兵，号召官兵助民等。他还提出“主官任期制度”，规定参谋总长最长连任一次。他身体力行，1952年辞去空军总司令，1954年辞去参谋总长一职。
周至柔后任国防会议秘书长、台湾省主席、总统府参军长等职。周至柔晚年毫不恋栈，他提出要让年轻人有上进的机会。1986年8月，周至柔突发心脏病离世，终年87岁。
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