1937年7月,根据全国抗战形势需要,国民政府航空委员会组建空军前敌总指挥部,周至柔出任总指挥。8月13日,周至柔颁布《空军作战命令第一号》,命令空军飞抵淞沪地区,准备配合地面陆军作战。中国空军在周至柔的指挥下,对长江口的日军第3舰队、日军仓库等目标进行了轰炸。8月14日,18架日轰炸机空袭杭州笕桥机场。空军第4大队大队长高志航率队升空作战,击落日机3架。在周志柔的提议下,8月14日被国民政府确定为“空军节”。
周至柔,浙江台州临海市人。原名周百福,后改名“至柔”,意为“以天下之至柔,驰骋天下之至坚”。1919年,周至柔进入保定军校八期步兵科学习,与陈诚、罗卓英结识,毕业分配至北洋浙军。
1924年,在陈诚的引荐下,周至柔南下广州参加国民党。黄埔军校成立后,周至柔出任上尉教官。期间参加了两次东征,后升任虎门要塞司令部参谋长。
北伐时,周至柔任第21师63团副团长,团长为陈诚。后任21师参谋长、军委会军政厅处长、长江上游办事处少将主任等职。陈诚任第11师师长后,周至柔任第11师参谋长,后兼任旅长参与中原大战,战后因军功晋升第14师副师长。后任14师中将师长、第5军副军长、第18军副军长,成为陈诚土木系的心腹。
1933年,蒋介石准备组建空军。由于陈诚的举荐,蒋介石委派周至柔赴欧美考察空军建设,他由此转入空军系统。考察期间,他勤奋学习,很快掌握了英语。一年后,周至柔回国。他向蒋提交了考察报告和组建空军计划书,获得蒋赞许。7月,任中央航空学校校长,培养空军人才。1934年全国航空建设会成立,蒋亲任委员长,周至柔任常务委员。
1936年,周至柔出任航空委员会主任。他招兵买马,大力培训飞行人员,积极购买军机,在他的努力下,中国空军已初具规模。次年,航委会改组,周至柔任常务主任委员兼第1厅厅长。
抗战爆发后,周至柔兼任空军前敌总指挥,指挥空军对日作战。他指挥空军参与了淞沪会战、南京空战、南昌空战、武汉空战等战斗,有力配合了地面作战。抗战期间,周至柔指挥空军,在苏美航空志愿队的配合下,给日军以沉重打击。1944年,周至柔被授予青天白日勋章;次年,因组建空军,功勋卓著,被授予抗战胜利勋章。
抗战胜利后,航委会改组为空军司令部,周至柔就任空军总司令。去台后,周至柔继续受到重用,任参谋总长兼空军司令,晋升一级上将。在职期间,他大力整治军队,杜绝虚报军饷,优侍官兵,号召官兵助民等。他还提出“主官任期制度”,规定参谋总长最长连任一次。他身体力行,1952年辞去空军总司令,1954年辞去参谋总长一职。
周至柔后任国防会议秘书长、台湾省主席、总统府参军长等职。周至柔晚年毫不恋栈,他提出要让年轻人有上进的机会。1986年8月,周至柔突发心脏病离世,终年87岁。
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