临床中，不少患者，症状繁多，从头到脚，从内到外，五官九窍，四肢百骸，到处是病。让一般医生，丈二和尚摸不着头脑，茫无头绪，不知从何处下手。如果去医院，不知找何科何室。汇聚十个科室的专家会诊，也不知该找谁治。这是临床中经常碰到的现实问题。这时该如何下手？这时候，中医就要对诸多症状，进行详细分析，综合归纳，拔云见日，去伪存真，找出其病因病机，按其寒热虚实而治之，才能中其肯启，指日取效。
虽然《内经》有病机十九条，但是证诸临床实际，有些並不实用。如第一条，“诸风掉眩，皆属于肝”。所谓“风”，指抽搐颤抖之类的疾病，或症状。只说属于肝，仍令人无从下手。实际上有阴血不足引起的抽搐震颤，如芍药甘草汤证之类。还有阳虚水气引起的震颤，如真武汤证之类。二证治法，完全相反。
又如说“诸病吐酸，暴注下迫，皆属于热”。证诸临床，事实上有属于寒证的。如吴茱萸汤证有“少阴病吐利，手足逆冷，烦躁欲死者，吴茱萸汤主之”。“诸呕吐酸”，属于吴茱萸汤证的，正是不少。
我老师曾举这个例子来说明一些患者症状繁多，如何拔开重重迷雾，从现象看本质的问题：
前年6月，接诊一个的痔疮患者。其症状繁多，让一般医者晕头转向，如掉入五里雾中。据其当时主诉，略述如下：痔疮八年余，肛周痔疮如菜花状突出，颜色紫黑，甚是吓人。大便时，有喷射状出血。
除以上主症之外，还兼有口苦，口粘，打嗝，反酸，胀气，口气，大便不畅(患者自诉为长期便秘)，尿余沥不尽，睡中多梦，白天犯困，精神疲倦，嗜睡，睡中流口水，心情抑郁，易忘，焦虑，易惊吓，爱叹气，怕风，怕冷，怕热，手足偏热，盗汗，咽干，咽痒，咽痛，胃胀满，身重，身痒，等等20多种症状。遍请远近专家大师，均诊为湿热。服药不仅无效，且越治越重。原因何在？辨证有误，寒热误判，虚实颠倒之故也。
上例患者，若仅据其口苦咽干，手足烦热，长期便秘等诸多症状，颇似热症。但一看其舌象，舌质淡白娇嫩，苔白薄嫩，一派虚寒之象，即显然可见，暴露无遗。于是抓住其阳虚阴盛本质，急投温补，穷追不舍，毫不懈怠。二十五天之后，便血完全停止。其他症状，也相继全部一扫而光。经四月余的治疗，基本上得以康复。
上例说明，在纷繁复杂的症状面前，透过现象看本质，辨认症状的阴阳属性，为治病取效的关键所在。
1.什么是主症及抓主症方法
主症就是疾病的主要脉症，是疾病之基本的、本质的病理变化的外在表现。每一种病证都有它特异性的主症，可以是一个症状，也可能由若干个症状组成。抓主症方法即依据疾病的主要脉症而确定诊断并处以方药的辨证施治方法。如临床常见的寒热错杂性心下痞证，其本质病理是中焦寒热错杂、脾胃升降失常。这样的病变必然引起心下痞、呕而下利等症状，这“心下痞、呕而下利”便是主症;临床上若见到这样的现象，医生便立刻可以确诊上述病变的存在，并处以辛开苦降、寒温并用的泻心汤，这一过程便是“抓主症”。由此可见，主症是诊断标准，也是投方指征。刘老师所谓“主症是辨证的关键，反映了疾病的基本病变，是最可靠的临床依据。”(《伤寒论十四讲》第134页)说的正是这层意义。
抓主症方法有二个最主要的特点:
其一，抓主症一般不需作直接的病机(包括病因、病位、病势、病性)辨析，病机辨析潜在于主症辨析;
其二，主症多与首选方剂联系在一起，抓主症具有“汤证辨证”的特点。
2.抓主症的意义
刘老师对抓主症方法非常重视，评价极高。他曾多次撰文从经方应用的角度阐述这个问题。他认为“抓主症”是辨证的“最高水平”。(《伤寒论十四讲》第141页)意义很大。归纳起来，抓主症的意义主要在于这样三个方面:
⑴实用性强。历代医家虽然总结提出了不少辨证施治方法，但比较起来，其中要数抓主症方法最为实用，最为常用，使用最为广泛。这是因为它使用起来更加具体、更加简捷、更少教条、更多灵活。
⑵治病求本。抓主症方法能使中医治病求本的原则得到很好的实现。从表面上看，抓主症很有可能被理解为是一种“头痛医头、脚痛医脚”的肤浅的治标方法。其实抓主症不仅不是治标，而正是治本。我们知道，疾病的“本”就是疾病之本质的、基本的病变。中医对疾病之本质病理的认识主要是通过投方施治、依据疗效进行推理而间接获得。如真武汤治之得愈者是阳虚水饮证，四逆散治之得愈者是阳气郁结证，这便是中医认识疾病本质的最主要的、同时也是决定性的方法。历代医生在长期的临床实践中，通过这样的方法，逐渐认识到了众多病证的本质病理以及反映其本质病理的脉症，也就是主症。如我们所熟知的小柴胡汤证的“柴胡七症”、麻黄汤证的“麻黄八症”以及热实结胸的“结胸三症”，等等，便都是古代医生探索并总结出来的。抓住这样的主症，实施针对性的治疗，这就是治本。
⑶疗效理想。如上所述，抓主症体现了治病求本的原则，而且一般说来，主症又总是与最佳的方药联系在一起，所以抓住了主症就同时选择到了对证的方药，因而也就可以取得理想的疗效。
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