坦白说，在中国历史上，商人的地位一直都不是很高。“士农工商”，道出的就是不同身份的社会等级；很显然，商人排在了最后。虽然我们不好比较究竟哪一类人对社会发展的作用最大，毕竟分工不同，缺一不可；但我们却不能否认，商人在推动社会经济的发展上，功不可没。譬如我们熟悉的大唐王朝，盛世繁荣万邦来朝；以及经济发达的大宋王朝，文化昌盛世人瞩目。这背后，总离不开经济的大发展；自然也离不开商人对经济的推动。
正如孔子在教育弟子子夏时曾说的“汝为君子儒，无为小人儒”一样，在古代社会，真正的商人们在他们的经商活动中，绝不会为了利益不择手段，他们有着自己的原则底线——正因如此，才能做大做强。这也就是我们常说的“小富考勤，中富靠智，大富靠德”。渐渐地，这些成功的商人们按照地区前后形成了不同的商帮；其中最为著名的，当属来自山西的晋商，以及源自徽州的徽商。
对于安土重迁的中国人来说，手头一旦有余钱，第一件事就是盖房子；商人们有钱后，也不例外。但考察山西大地，似乎能真正屹立不倒的商人并不多，毕竟中国还有句老话，叫做”富不过三代”，很多家族早已淹没在滚滚的历史洪流之中。可“乔家大院”却一代代流传至今，究竟何种缘故能让他们避开魔咒？
这大概就要从乔家第一代经商人乔贵发说起。
乔贵发出生于康乾盛世年间，社会似乎繁荣了，但他的日子却越来越过不下去了。为此，他背井离乡走西口，最终依靠自己的勤劳、智慧与诚信，将生意越做越大。富起来的乔贵发并没有忘乎所以，他深知富家子弟容易染上各种不良嗜好，为此定下严格家规“六不准”并身体力行：
不准纳妾 不准赌博 不准嫖娼
不准吸毒 不准虐仆 不准酗酒
看似简单？但却绝不易行。不过令人欣喜的是，乔贵发的三个儿子——乔全德、乔全义、乔全美以及后世子孙，大多能秉持这“六不准”的家训，将家族事业不断发扬光大。其中，乔全美的儿子乔致庸，更是个中翘楚。他用实际行动打破了“富不过三代”的魔咒：毕其一生，实现了“汇通天下，货通天下”的理想，将乔家推向了一个新的高峰。很早以前有一部电视剧《乔家大院》，主演是陈建斌、蒋勤勤与马伊琍，就是以乔致庸的一生为线索展开的。当然，尽管电视剧中跌宕起伏，但仍远不能与现实商战相媲美；而电视剧中的乔致庸，也远远不能代表现实版乔致庸。
乔家大院在乔致庸的经营下，规模不断扩大。从整体格局来看，布局宏伟，设计精巧，称得上晚清北方民居的代表。外观高大威严，似乎与古代社会的封建家长制不谋而合；内在的华丽精美，又体现着曾经主人的生活情趣与审美情调。
进入乔家大院，八十米长的笔直甬道迎面而来，将南北六个大院整齐分割。向西的尽头处，就是乔家祠堂，与正大门遥相呼应。细节处，即便是房顶上一百多个烟囱，也都有各自的造型。不过，最令人叹为观止的，当属大院中随处可见的彩绘艺术，以及一步一景的石雕工艺。与故宫建筑中有“角楼”以卫护皇城一样，乔家大院虽没那么高规格的“角楼”，但在屋顶之上也有单独的更夫楼，用以巡更护院，护卫全宅。高低起伏的院落，呈现着昔日的无上荣光。
乔家大院的正门上方，有一座高大顶楼；顶楼正中悬挂着慈禧太后当年赏赐给乔家的匾额：福种琅嬛。
众所周知，慈禧太后是绝不会做赔本生意的，之所以赏赐乔家匾额，是因为八国联军进京、慈禧太后西逃时，途径山西祁县，受到了乔家的盛情款待；不仅如此，慈禧太后临行前，乔家还赠送了白银十万两。后来，巡抚大人在慈禧太后面前将乔家过往做过的好事：修路铺桥，救济灾民等一一禀奏；如此一来，慈禧大悦，赐匾乔家。
其中，“福种”二字，表示将皇家的幸运福祉赏赐给乔家之意；而“琅嬛”，则是传说中的神仙洞府。足可见慈禧对乔家的十分满意——自然，乔家在随后几年，也陆续向朝廷供奉着雪花白银。
慈禧太后之外，晚清名臣李鸿章也曾题写“仁周义溥”的匾额赠送给乔家；左宗棠更是书写了“损人欲以复天理，蓄道德而能文章”以及横批为“履和”的楹联赠送给乔致庸。当时，左宗棠所需的军费，全部都是由乔家的票号存取汇兑的；以致于当左宗棠与乔致庸会面时，会亲切地称其为“亮大哥”。乔家当时的显赫，可见一斑。
按照我们通常的认识，似乎富甲一方，又与当政者关系密切，子孙后人骄奢淫逸似乎也不足为奇。但乔家，确确实实没有出现过这种情况。乔家严格的家教，规范着后世子孙的一言一行；看似约束，但其实却是一种保护与真正的自由。孔子不是曾经说过么，“七十而从心所欲不逾矩”。看似是说人只有到七十岁时，才能够真正从心所欲地生活；但其实，任何时候，只要你的“从心所欲”，并不是枉顾底线道德，而是深谙原则规矩而内化为自己的行动依据，就会有真正的自由。这一点认识，在乔家家主室内对联上得到了最好的印证：
求名求利莫求人需求己
惜衣惜食非惜财缘惜福
乔家大院，毋庸置疑的北方民居代表；但若说其是唯一，是榜首，恐怕北京四合院就会不服气了。尽管现在留存下来的北京四合院渐渐稀缺，但它的历史地位，世人包括外国人对其关注程度，却随着中国文化被越来越多人熟知而越来越热。如果说乔家大院是代表，那么北京四合院，则堪称典范——再没有比四合院更能体现出封建等级制度与家庭成员关系的建筑布局了。
与紫禁城位于北京中轴线之上以彰显其独一无二地位一样，四合院虽然不能同样坐落在北京的中轴线上，但它们有着自己的中轴线并向两边对称铺开。其他姑且不说，四合院院落中最后一幢房屋，猜猜看是谁在居住？
古代对女子的要求极高，其中之一就是“大门不出，二门不迈”，尤其是未婚女性。为此，四合院中最后一幢房屋，往往就是家中的女儿所居住。
透过大门紧闭的四合院，人们依靠门簪即可判断四合院主人的身份——门簪越多，代表主人官位越高。
但令人奇怪的是，为什么身居高位的官员，住宅依旧是窄小逼仄的？——因为最大最宽敞的院落，是皇帝陛下的紫禁城，谁敢与之比肩？为此，不仅在面积上、布局上，不敢过于“显山露水”；甚至在建筑材料的选择的上，也是谨小慎微的。相较于皇城金砖红墙的富丽堂皇，官员的住宅的豪奢，更多体现在细节上。比如精巧的雕刻壁画，室内精致的摆设物件儿......既不与皇家冲突，又能体现出主人的身份。
北方民居有自己的代表，体现着宏伟气度；南方民居也不甘落后，徽商也经营着自己的一方天地。
说起徽商，源自徽州，即古代的新安郡，包括今天的歙[shè]县、休宁、婺源、祁门、黟[yī]县以及绩溪。端看这六处，旁的不说，婺源之美，想必就震撼了许多人。
较之晋商的活动时间主要从清朝开始，徽商更早，宋代就已经开始活跃，明清之际达到全盛。探究其发展原因，历史上徽商多处于贫困地区；偏偏土地还大多贫瘠，为谋生路，只能走出去。
至于说到徽商的宅子，眼前立刻浮现出的是青砖，黛瓦，白墙......
说到黟县，就不能不说黄山。虽说都是山峦起伏，但三山五岳各不相同。黄山，在中国的名山大川中，称得上是最秀气的。黟县，就隐藏在黄山余脉的一个低洼盆地之中。或许是周围的山脉对它太过悉心呵护了，尽管风雨苍茫，它仍风韵依旧。不由得想起初中时学过的那篇《桃花源记》：
忽逢桃花林 夹岸数百步
中无杂树 芳草鲜美 落英缤纷
桃花源中的人们不知秦汉，更不要说魏晋；黟县，似乎就是这样一个存在。最初，它与外界的沟通，只有一个小小的洞口；后来炸开了山洞，才有了一条通往远方的马路。
如果说四合院体现的是森严的封建社会等级，那黟县的民居，呈现出的则是最原始、最质朴的乡村生活。青砖黛瓦下，风雨剥蚀的墙壁；有一些苍凉，更承载着无声的历史。于今，很多城市的街道两边，为了整齐划一的美观，往往会将最外层的房屋设计成青砖黛瓦的模样。只是若没有那样的微风，那样的溪水，又怎么能有那样的灵动呢？
作为皖南民居代表的黟县宏村，如今已成为闻名国内的景点；宏村有座承志堂，是修建于清代的三进院落。与乔家大院的宏伟不同，体现出的是典雅与朴实。其实和今天许多外出务工人员会将辛苦一年挣来的钱寄回老家盖房子一样，黟县很多民居，也是通过这种方式修建而成的。
承志堂分为楼上楼下：楼下是会客的客厅、祭祖的祠堂等，楼上则多是女子的闺房、家中的库房。显然，楼下宽阔敞亮的空间，是民居中最重要的组成部分。
更早以前，周迅、归亚蕾、黄磊与寇世勋出演过一部电视剧，《橘子红了》；故事发生的场景，就在江南的小镇上。寇世勋出演的一家之主，早已离开了乡下；归亚蕾扮演的大太太，则在乡下打理着一切。楼下宽敞明亮，大太太迎来送往，包括欢迎老爷归来；楼上则似乎常年见不到阳光，或明或暗地映衬着身心被囚禁的女人们的辛酸。——其实这正是传统社会中，女性地位的缩影。
说到皖南民居，就不能不提到高低林立的牌坊；说到牌坊，除了影视作品中经常出现且我们比较熟悉的贞节牌坊之外，其实还有很多是功绩的彰显与道德的表彰；它们共同构成了牌坊的三大类型：节烈坊，功德坊，标志坊。
节烈坊自不必说，多是对女子贞节的要求，斑斑血泪与惨不忍听的故事，记录是一段段女子的辛酸往事。歙县就有一座牌坊，称之为“胡门双节坊”，它的由来就是一对年轻的妯娌，在双双守寡后自尽身亡的纪念。莫说亲见，即便诉诸笔端，也觉得异常惨烈。
至于说表彰坊，多是对官员身份地位的炫耀。古时候人们常说，若衣锦不能还乡，则犹如锦衣夜行；表彰坊，恰如官员们的“衣锦还乡”。
中国自古幅员辽阔，民居种类之多，不胜枚举：除了晋商的大院，北京的四合院以及皖南的山水民宅，福建的土楼、赣南的围子、高原的窑洞、蒙古草原的蒙古包......无一不顺着历史长河，蜿蜒至你我身旁。或许我们都曾浮光掠影地欣赏过，甚至对形制都没有留下太深刻的印象；但其中积淀的时光，蕴藏的历史，却在现实中一次次冲击着我们的心房。
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