远古时代，就已有人类居住在福建。这些原始人类在距今3000年以前（相当于中原的夏商时期），已经创造出灿烂的独具特色的原始文化——闽文化。到了周朝，形成七个大部落，史称“七闽”。与“七闽”部落关系较密切的是浙江的于越部落。在越王允常时代，于越部落有人进入福建定居。于越首领无诸统一“七闽”，自称闽越王。原先比较落后的七闽迅速发展成为百越诸部中最强大的一支。七闽和于越部落融合而形成闽越族；七闽的分布，除今福建、台湾外，还包括浙江南部（古代温、台、处三州）以及广东的潮梅地区。
在越王允常时代，于越部落有人进入福建定居。如铸剑能手欧冶子，曾受越王派遣，带领助手在闽北(今松溪县)湛卢山建炉，铸造质量优良的宝剑。福州市的冶山和欧冶池，相传也是欧冶子铸剑地。周显王三十五年(公元前334年)，越为楚所灭，不愿臣服于楚的于越贵族和平民向福建迁移。闽越族的风俗习惯和华夏部落有很多不同之处。其一，聚居在沿海、沿江地方，习惯于水上生活，善于驾舟在江河、海水中捕捞水产。喜欢居住干栏式房屋，人们称之为“巢居”。其二，“断发文身”，在身上刺上龙、蛇一类图案花纹，这是远古人类“图腾崇拜”的反映。其三，实行悬棺葬，将棺柩安置在悬崖绝壁的洞穴中。其四，凿齿，即拔掉左右门牙或者侧齿，以为成年或婚姻标志。
秦始皇二十六年〔前221年〕，秦统一岭北的九州地区，将全国划分为36郡，随后派兵南下平百越。大约始皇三十三年(前214年)平南越后，秦兵打到福建，削去无诸等王号，置闽中郡，从此福建正式纳入中央版图。
秦二世时期爆发农民起义，无诸和摇率领闽越军参加反秦队伍，接受鄱阳令吴芮的领导。后又佐刘邦攻楚，表现得非常勇敢。刘邦登帝位后，先后封无诸、摇、织为王，有13人封侯。闽越人民参加反秦斗争，加速了闽越社会的华夏化和封建化进程。汉廷对闽越实行分而治之的政策，从汉高祖五年(前202年)起，先后把闽中地分封给闽越王无诸、东瓯王摇、南海王织。
无诸复国后，加快华夏化进程。分别在福州和武夷山建起完全表现汉代风格的宫殿官署。铁器使用已很普遍，器形和中原汉代铁器遗物相似。农业和手工业得到发展。特别是手工业生产，产品种类增多，制造十分精美，如荃葛等，成为驰名且专供诸王侯享用的精品。已有一定规模的商业活动，货币普遍使用。清代，在建瓯、崇安开山时，掘到23窖汉代铜钱；后在邵武、福州及闽北各地也发现汉钱。可见汉代闽越社会经济已初步繁荣。
闽越国社会以宗族为纽带，宗族权是王权的支柱。王位是继承的，并获得汉王朝的认可。王以下有将军、侯、户将和队将等封建职官。在无诸时代，注意休养生息，发展经济，于是国势日渐强盛，成为东南地区最强的一支。到郢和余善时代，则经常“举兵侵陵百越，并兼邻国”，在今福州、邵武、建阳、武夷山、浦城建筑城邑，与汉廷相抗衡。
汉文帝初年，属于闽越族一支的南海王反汉，汉淮南王刘长派楼船将军讨伐，南海“以其军降”，举国被迁于江西上淦(《汉书·严助传》)。南海之地遂归闽越王所有。汉景帝前元三年(前154年)，以吴王濞为首的七王国叛乱，不久失败。吴王逃到东瓯，汉廷收买东瓯王将其诱杀。吴太子驹逃入闽越，“怨东瓯杀其父，常劝闽越击东瓯”(《史记·东越列传》)。闽越王郢和余善自恃强盛，终于公开叛汉。汉武帝建元三年(前138年)，闽越举兵围东瓯，东瓯向汉廷告急。武帝派中大夫严助征调会稽郡(治在苏州)的水师救东瓯。汉兵未至，闽越王郢即自动撤兵。东瓯王因怕闽越军再次骚扰，便主动向汉廷请求，举国4万多人迁移于庐江郡，东瓯地盘也为闽越占有。
建元六年（公元前135年），郢发兵攻打南越国，南越王赵眜向汉廷告急。汉武帝任命大行王恢和大司农韩安国为将军，率兵分别从豫章（今江西南昌）、会稽（今江苏苏州）出发，讨伐闽越。郢分兵在仙霞岭一带拒守。
在汉军压境的形势下，馀善乘机发动政变，鼓动闽越国权贵们，说郢事先不请示汉武帝，擅自发兵攻打南越，因此汉武帝前来讨伐。汉兵众多，力量强大，闽越国即使一时侥幸取胜，汉兵还会源源而来，不到灭国不止。现在只有杀死郢，向汉武帝谢罪，才能保存自己。得到众人同意，馀善便杀掉郢，把首级献给王恢。
由于问题已经解决，汉军未逾仙霞岭便北撤。在议立闽越国的嗣王时，汉武帝以“郢等首先做恶，只有无诸之孙繇君丑没有参与阴谋”，便派郎中将立丑为越繇王，奉行对闽越先王祭祀之礼。馀善心中不服，自从馀善杀死郢之后，他的威望传布全国，国中百姓多半归属于他，他就暗中自立为王。越繇王无力控制，汉武帝得知此事后认为不值得为了馀善的事再兴师动众，说：“馀善屡次同郢阴谋作乱，以后却首先杀死郢，使汉军得以避免征战之苦。”于是立馀善为东越王，与越繇王并处。
馀善统治闽越后，前后二十多年，与汉廷相安无事。元鼎五年（公元前112年），南越国相吕嘉反叛汉廷，汉廷出兵讨伐。馀善自告奋勇，向汉武帝上书，请求率兵八千跟随楼船将军杨仆攻打南越。但行至揭阳（今广东揭阳）时，便以海上出现大风巨浪为借口不再前进，采取骑墙观望态度，暗中派使者与南越联系。同年冬天，汉军攻陷番禺（今广东广州），而东越的军队还没到。杨仆派使者向汉武帝上书，愿意顺便带兵攻打东越。汉武帝认为士卒已经疲劳，未批准杨仆的请求，停止军事行动，命令诸位校官驻军豫章的梅岭（在今江西宁都县）待命。
元封元年（公元前110年）冬天，四路汉军均进抵闽境。当汉军分兵四路进逼时，馀善分兵在今邵武、建阳、浦城、崇安一带筑城防守，自己则统兵据守今浦城县北的泉山进行顽抗。原留居汉地的越衍侯吴阳奉汉命回东越，劝说馀善放弃抵抗，馀善不听。吴阳便率本邑兵七百人攻占汉阳城（今浦城县北），馀善腹背受敌，不得不放弃天险泉山，撤退到冶都（今福建福州）。当时汉军水陆并进，越建成侯敖便与繇君居股（繇君丑之子）合谋，杀死馀善，向韩说投降。事情平定后，汉武帝以东越狭小而多险阻之地，闽越强悍，屡次反复无常。因而命令军官们率领全部东越民众迁徙到江淮一带居住。至此，东越灭亡，成为空虚之地。
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