银河系面临“中年危机”

 

 

爱书斋收藏于2011年06月07日

 

 

        一项最新研究显示，我们所生活的银河系正步入“中年危机”，大部分恒星形成活动都已成往事。即将与另一个星系进行的合并只能带来一个短暂的活跃期，在其他时间，银河系的未来将完全是沉闷乏味的。
        大多数星系都可以归为两类：一类是蓝星系，即星系中的恒星形成活动很活跃，而且充满了年轻的蓝色恒星；另一种是红星系，即星系中的恒星形成活动很缓慢或完全停滞，充满了年老的红色恒星。处于中间阶段的星系被称为“绿谷”(green valley)星系，这种星系相对比较少见。它们被认为处于从蓝星系向红星系转变的过程中，恒星形成活动逐渐减弱。
        澳大利亚斯温伯恩科技大学的西蒙马齐和同事们完成的一项最新研究显示，我们所处的星系正在经历这样一个衰退过程。银河系似乎已经进入了向红星系转变的“绿谷”阶段，即将变成一个死气沉沉的星系。为了弄清楚我们的星系到底处于生命的哪个阶段，马齐的研究团队模拟了2500万个星系的形成和演变过程，根据恒星形成活动的频率、规模和质量总和选出了与银河系类似的星系。研究人员发现，这些模拟的银河系大都是“绿谷”星系，说明真正的银河系也处于这种过渡状态中。              

 

        科学家发现地核可能正在熔化
        英格兰科学家通过电脑模拟发现，地球内核可能正在熔化。他们表示，地核的熔化或许的确与地表的活动有关，这一发现可能有助于解释地核是如何产生磁场的。
        地球的内核是一个直径大约有1500英里（约合2414公里）的固体铁球，体积同月球一样。包裹在这个球周围的外核主要由液态铁镍混合物组成，这是一个黏性很大的地幔层，再往上是形成地表的固体地壳。当地球彻底冷却时，熔融外核会慢慢被冻结。这导致它的固体内核以大约每年1毫米的速度增长。然而目前科学家发现，内核可能同时也在熔化。
        英格兰利兹大学的地震学家塞巴斯蒂安·罗斯特说：“大众观点认为，地球内核正在全面冻结，冻结范围正在日益增多，但事实上地核有些区域显然正在熔化。把热量从内核输送到地幔的网络，确保了外核的物质一直处于冻结和增长状态，但这并不是一个统一过程。”随着地球的内部变冷，相对较热和较冷的物质会混合在一起，这一过程被称作对流。物质在内核翻滚涌动，加上地球的自转，就产生了地球磁场。
        这个模型还能解释以前发现的地震异常区，这表明内核周围存在一层密度很大的液体。罗斯特说：“局部熔化理论或许还能解释其他地震观测结果，例如，为什么地震产生的地震波在一些地区比在另一些地区传播得更快。”蒙德说：“对科学家来说，地球磁场的起源至今仍是个谜。如果我们的模型得到证实，将有助于我们更好地了解内核是如何形成的，从而有助于了解内核是怎样产生磁场的。”

 

        细菌发电，更近一步
        科学家向成功建设出用地位卑微的细菌产生电流的电站又迈进了一步。他们首次展示了细菌的细胞是如何释放出微量电流的。这一发现为“生物电”机器的诞生铺平了道路，这种机器把数亿细菌束缚在电极上，用来收集它们的能量。
        由于一些细菌是以污染物为生，因此这还提高了利用细菌把工业垃圾、污水和铀废料转变成电流的可能性。英国东安格里亚大学的汤姆·克拉克博士负责这项研究，他说：“它将同风能和太阳能电池板一样，成为另一种能量来源。不过这些生物电池的优势是，它们能产生连续电流，不会受到风或阳光的影响。细菌能降解污水和污染物，同时产生电流。因此你可以建一座污水处理厂，在处理废水的同时由细菌生成足以维持这个工厂运转的电流。”
        细菌在除去细胞里不必要的电子时，都会产生微弱电流，这是把食物转变成能量产生的副产品。该研究成果首次非常准确地显示了依附在细菌体表的“线路”的分子结构，细菌正是通过这些线路释放电流的。克拉克说：“我们打算利用我们对这些结构的理解，更加有效地把细菌与电极连接在一起。我们希望推出更好的电极。虽然细菌可能永远比不上核电站，但是对远离大都市的偏远地区来说，这将会是一种非常不错的能源。你还可以利用细菌在河流里产生电流，对细菌来说，每条河都含有足够的污染物和天然食物源。”  　 

        未来士兵或穿钢铁侠盔甲上战场

        最近总有一个身穿金属盔甲的男子——半人半机器人——在盐湖城的雷神萨科斯停车场展示超人般的力量。这个人就是雷神公司的测试工程师莱克斯·詹姆士。
        在金属和液压装备的包裹下，詹姆士开始测试XOS-2外骨骼。他利用液压机械臂与假想的对手打斗，击穿3英尺（约合0.91米）厚的松木板，轻松举起72磅（约合32公斤）重的弹药箱。这套盔甲随着他的移动而移动，将他的力量放大了17倍。但XOS-2外骨骼无法让他飞起来，与真正的钢铁侠盔甲仍相距甚远。
        他们的目标是让士兵能够穿着类似钢铁侠那样的盔甲走向战场。
        雷神一直在研发这种盔甲，以帮助美国士兵携带和搬运补给，他们指出身穿一套外骨骼的人能够承担两到三名士兵的工作量。如果一切顺利，雷神希望可以在2015年之前为士兵配备钢铁侠盔甲。
        虽然外骨骼拥有明显的军事用途，但史密斯指出在商业上应用的可能性更为广阔，并且能够在更短的时间内成为现实。如果订单和产量能够保持增长势头，消费者3年内便可拥有属于自己的钢铁侠盔甲，售价为15万美元，用于帮助他们在仓库里搬运箱子等重物。

□编译/杨孝文