武术发展过程中，特定历史环境和社会背景下的武术组织和民间传承，对多样性武术文化形成，起到至关重要的作用。秘密结社组织，便是武术民间传承的重要载体之一。
秘密结社又被称为“秘密社会”，缘起于一部分下层群众，为求得精神慰藉或生活上的互济互助和自卫抗暴，而自发结成的社会组织。以结盟、传教、习武等活动为凝聚方式，而不为朝廷官府所允许存在的各种民间结社团体。秘密结社的数目众多、关系复杂，依据组织特征大致分为 3 种组织类型，即会党组织、民间宗教组织和拳会组织。由于这些秘密结社组织大多因民族矛盾而产生，以反抗清政府为其目的；另外，结社组织之间也时常发生暴力冲突。所以，武术正好适合了他们武装和作战的需要。因此，凡结社，必习武，这些在政治史上产生过深刻影响的秘密结社组织，同时又成了清代民间武术活动传播和发展的舞台。
清代最大的秘密结社组织是天地会，它对武术的影响是巨大的，它的组织遍布南方各省及长江流域一带，大批习武人士加入进来，带动了会内武术的盛行，而天地会的武术活动又反过来促进了民间武术的传播，甚至衍变出许多新的武术拳种，如闽、粤、川一带就有不少受到天地会影响而产生的新拳种。所谓“南少林”，实际上是天地会的旗帜和号召，天地会就是南少林，天地会的势力遍及半个中国，天地会所习自然都是少林拳，这就是所谓“天下功夫出少林”说法的来历和真实原因。
武术与“江湖”从来有着奇妙的不解之缘，但“江湖”的命名，在中文意思里是文学的、表象的、模糊的，它使我们产生的直接联想很容易是杀富济贫、跑马卖解、行侠走镳、啸聚山林之类，而极不容易捕捉到它的准确意义。到底什么是“江湖”的准确和本质定义呢？说来也巧，英文中正好有一个和中文“江湖”对应或大致同义的词汇——“OUTLAW”，“OUTIAW”并不带朦胧的文学色彩，而是直接表明它的本质，那就是“法制之外”或“法律之外”。不管是中国的“江湖”，还是英国的“OUTLAW”，用完整的话来表述，那就是“法制外社会”。英文的“OUTLAw”还有罪犯、无赖、放逐者等含义，中国的“江湖”同样也是皇家要犯、江洋大盗的亡命所在。中国的“江湖”，最主要的构成就是宋元以后，特别是清代的各种秘密结社组织，这又成为后来黑社会组织之滥觞。由白莲教、天地会、义和团势力之铺天盖地，不难想象所谓“江湖”之大，肯定是英国的“OUTLAW”难以望其项背的。
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