合氣道祖內弟子
塩田剛三(1915年9月9日-1994年7月17日)出生於東京新宿。其父親除了是一名醫生,也是一個柔道家,所以塩田剛三從小便練習柔道,並展現出高超的天賦,在中學時期已經取得講道館柔道三段。而他學習合氣道的契機,則是參觀植芝盛平的道場。
1932年,18歲的塩田剛三到植芝盛平的道場「皇武館」參觀,繼而拜入植芝盛平門下。有傳當時已經久習柔道的塩田剛三,最初並不相信植芝盛平的合氣柔術(當時尚未名為「合氣道」)可以如此輕易摔倒他人。不料與植芝盛平演武期間,竟然被直接摔飛,頓時令塩田剛三深感拜服。「皇武館」的訓練相當嚴格,甚至被稱為「地獄道場」,而且收生亦相當嚴格,教授的對象主要為皇室、軍人、警察官、實業家等,塩田剛三好不容易得到兩位保證人引薦才能進入其中,亦開展其合氣道的武道旅程。塩田剛三成為植芝盛平的內弟子,修習武術長達八年,直至他在拓殖大學畢業為止。
按皇武館學生木村果憶述,塩田剛三每天都會在道場內跟植芝盛平一家人吃飯。無論植芝盛平去到何處,都會一併帶著塩田剛三,足見他的地位。而塩田剛三亦確實並非虛有其表,他的受身功夫與握力俱冠絕皇武館,被他握住後幾乎不能移動,人稱「拓大之拳」。
養神館
1941年二戰期間,塩田剛三以文職的身分前往中國、台灣、婆羅洲等地,繼續勉力推廣合氣道,更感受到合氣道的意義。塩田剛三在著作中指出,他在上海時,曾經與朋友一同在酒吧被當地黑道圍困,而他使用合氣道的技巧成功擊倒眾人並脫身,這種千鈞一髮的時刻更令他親身感受到合氣道的意義。1946年時,塩田剛三終於歸國,他又再次回到植芝盛平門下修行,力求精進,同時開始規劃戰後日本的生活,至1950年間開始教授合氣道。
而1954年7月的日本總合武道大會則是塩田剛三成名的時刻。由長壽會主辦的日本總合武道大會是相當大型的演武大會,塩田剛三在其中演武獲得廣泛好評,更取得最優秀賞,為塩田剛三以及合氣道打出名聲,而在1955年,得到政商界支持的塩田剛三更加成立了合氣道養神會,並設立「養神館」道場。
養神館合氣會是合氣會以外的一大會派,對合氣道的推廣有所裨益。雖然塩田剛三於合氣會外另立會派,但他在黑帶雜誌的訪問中指出,他並不認為自己脫離了主流的合氣道,只是當時合氣會的發展相對較為遲緩。塩田剛三着重平白易明的教授方式,加上重視基本動作的練習,而這種方式有助養神館合氣道的推廣,塩田剛三不僅派出其弟子到外國推廣武術,自己亦編寫書籍,至1990年終於設立了「全日本養神館合氣道連盟」和「國際養神會合氣道連盟」,致力推廣國內外的合氣道。
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