人是什么？人生的意义是什么？人的终极关怀是什么？这些一般人认为虚无缥缈的课题，和大学有没有关系呢？杜维明认为，这些问题虽不能量化，也无法客观掌握，但非常有价值。不仅一般人应该注意，社会精英层也应该注意，而且绝不能掉以轻心，否则，教育就不全面，甚至是肤浅的。大学是以追求知识为主的，但除了追求知识、科学、研究之外，还要追求人文精神。一个大学如果没有人文精神，没有人文学，这个大学从国际视野看，就是一个科技培训的基地，不可能成为综合性的一流大学。
对于社会各界都很关注的关于一流大学的评判，杜维明认为除了用量化标准外，还可以以“影响”来评判。“影响”的标准包括这所大学在所在国家的影响力、大学自身的历史等。他认为，培养人才是大学最重要的目的，要培养年轻人自我反思的能力、追求智慧的能力和对话、辩论、讨论的兴趣和能力，发展其内在的价值。年轻学生，不仅要学习，而且要再学习，还要学会“忘却”，把学到的很多不成熟的知识“消除”掉。每一个大学生都要成为关切政治、参与社会、注重文化的公共知识分子，做既有经济资本，又有社会资本的21世纪的领袖。大学还要为社会服务，但大学不能只根据社会需要来提供服务，关键是要发现并创造社会应该有但现在还没有的东西。
杜维明认为，文科是具有全球意义的地方知识，要发展好，一定要突出地方特色，但这个特色不能仅局限于大学本身。如果具有特色研究的个体越多，这个大学的影响力就越大。大学要为人文学创造软实力，要为人文学者创造对话、讨论的宽松环境和与其他领域互动的条件。作为人文学者要弘扬相互鼓励的学术风气，摒弃市场经济环境下的浮躁作风。
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