回答这个问题之前首先要弄明白恭亲王奕䜣是个怎样的人物。
奕䜣是道光皇帝的第六子,野史称其“天资颖异,宣宗(道光帝)极钟爱之,恩宠为皇子冠”。既然道光帝如此宠爱奕䜣,为什么他最后却没能当上皇帝?此事还得从头说起。
道光第三子奕詝也深得父亲喜爱,奕詝的两个兄长造夭,所以奕詝是道光事实上的长子,他与奕䜣成为大清皇位的最有力竞争者。后来奕詝之所以胜出,完全得力于其师傅杜受田,据《春冰室野乘》记载:
滨州(指杜受田)时在上书房行走,适授文宗(指奕詝)读,微窥上意所在,欲拥戴文宗,以建非常之勋。一日,上命诸皇子校猎南苑,……是日文宗至上书房,左右适无人,唯滨州一人独坐斋中。文宗入,行礼毕,问将何往,以奉命校猎对。滨州乃耳语曰:“阿哥至围场中,但坐观他人驰射,万勿发一枪一矢,并当约束从人,不得捕一生物。复命时,上若问及,但对以时方春和,鸟兽孕育,不忍伤生命以干天和;且不欲以弓马一日之长,与诸弟竞争也。阿哥第以此对,必能上契圣心。此一生荣枯关头,当切记勿忽也。”文宗既至围所,如所嘱行之。
据说当日捕猎最多者当属奕䜣,道光见奕詝空手默然而归,问其故,奕詝以师傅所教之言对之。道光大喜:“是真有人君之度矣。”意思是这才是做皇帝的材料。后面的事大家都知道了,道光去世,奕詝即位,是为咸丰帝,就是慈禧太后的丈夫。而奕䜣聪明因聪明外露,失去了这个机会,被封为恭亲王。
咸丰帝继位后,奕䜣的处境可想而知,后来咸丰病死热河,顾命大臣竟然没有奕䜣的名字。奕䜣大怒,与咸丰的遗孀慈安、慈禧联手发动政变,免除肃顺等顾命大臣职务,请两宫太后垂帘听政,更年号为同治,取两宫同治之意。作为酬劳,奕䜣被任命为议政王、军机处领班大臣,主持政府日常事务,期间奕䜣重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人督抚,开展洋务运动,取得了同治中兴的大好局面。
恭亲王精明强干,视野开阔,头脑开通,在当时朝廷大员和皇族中首屈一指,历史学者姜鸣曾将奕䜣和清朝从顺治到光绪九位皇帝比较,比较内容包括资质、本性、体格、教育、责任感、统驭力、应变力、私生活、机遇等方面,结果奕䜣的得分超过乾隆,与康熙皇帝并列第一。
当时欧美各国已非常发达,但朝廷特别是慈禧太后闭关自守,不从根本上学习西方的政治体制和科学技术,不与西方进行商贸往来,致使中国与西方各国的距离越来越远;加上国内各级官员腐败透顶,颟顸无能,尽管奕䜣非常能干,却也无力扭转清朝的落后局面。甲午战争中,北洋海军败于刚刚改革维新没几年的日本,割地赔款,元气大伤,从此一蹶不振。
1898年,66岁的奕䜣病逝。十几年后,他尽力维持的大清帝国轰然倒塌。
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