耦园主人指的是沈秉成。清朝同治十年(1871)时任常州、镇江、南通海道职的沈秉成，调任驻上海苏松太道道员。在镇江和上海任上，正值洋人入侵与洪杨战事不久，公务繁杂，忙碌不堪。此时朝廷财政紧蹙，沈秉成力疾供职，在涉外关税等方面争得财利甚丰，及时补给了清廷急需，一定程度上缓和了当时的社会局势。但由于过度劳累，“昕夕不遑，益之以咯血”，终于使沈秉成的身体难以支撑下去。此时，沈秉成的上司江苏巡抚张之万，邀约沈秉成及其妻严永华来苏州休养生息，故劳累不堪的沈、严夫妇也就应邀来到了苏州拙政园。
江苏巡抚张之万在为严永华所撰写的《鲽砚庐诗钞·序》中说。同治岁辛未，余以苏抚乞养，中丞亦自苏松太道谢秩养疴，因约同寓吴门之拙政园，水木明瑟，文燕过从，发藻连情，殆无虚日……”文中“同治岁辛未”是同治十年(1871)，为清末重臣张之万来苏州任江苏巡抚的时间。“中丞”即指沈秉成，此文叙述了张之万邀约沈秉成来拙政园休息养病的事由。
那么张之万居住在拙政园的何处7据有关史料知： “清嘉庆十四年(1809)部郎潘师益与其子在中园东侧建‘瑞棠书屋’。”“咸丰十年(1860)，太平天国忠王李秀成建造忠王府，以拙政园中、西两部及中园东侧的瑞棠书屋，都属其范围。”“同治十年(1871)，南皮张之万任江苏巡抚时，居拙政园潘宅房屋内。”
清光绪元年乙亥(1875)的春节期间，沈、严夫妇在刚侨居后即兴致勃勃地游赏拙政园，严永华还写下了游园极深的感受诗《乙亥春日侨寓拙政园即景有作》，曰：挽鹿相期赋遂初，名园小憩乐何！争夸谢傅东山好，容得梁鸿赁庑居。”“'曾以山茶得重名，我来刚及吐繁英。亭台依旧枝柯改，想见苍茫异代情。”“复阁环桥曲曲通，清游宛在画图中，自惭六法相能解，欲貌平泉笔未工。”对人间仙境般的拙政园赞赏不绝，认为是“宛在画图中”“小憩乐何如”！深感即使自己自小绘画，粗通六法，还是“欲貌平泉笔未工”，难以将这一名园的秀丽景色描摹出来。
张之万之邀约沈、严夫妇来招I政园其居处同寓，是因为沈、严夫妇特别娴熟于传统文化的诗画，才艺出众，惺惺相惜，是文化上的知音。在拙政园共同生活期间，张之万绘《拙政园图》，严永华题诗其上。张之万还盛赞严永华“无愧大家方之，国朝闺彦”此时正值张之万在江苏巡抚任上，修正拙政园，创设八旗奉直会馆，使拙政园“水木明瑟”。
侨寓拙政园只是暂时，在张之万的帮助下，沈、严夫妇觅得城东“涉园”旧址，与画家顾沄一起设计、建成今日耦园。耦耕者为春秋隐士，故'耦'字富有浓厚的隐逸色彩。这里指园主沈秉成、严永华夫妇俩双双归隐并耕之意。建园之前，沈秉成有诗称：“何当偕隐凉山麓，握月担风好耦耕。”严永华《题自画水村偕隐图便面诗》云：“为问他年偕隐地，风光得似此间无?”
(钱玉成《耦园主人曾住拙政园》手稿)
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