耦园主人指的是沈秉成。清朝同治十年(1871)时任常州、镇江、南通海道职的沈秉成,调任驻上海苏松太道道员。在镇江和上海任上,正值洋人入侵与洪杨战事不久,公务繁杂,忙碌不堪。此时朝廷财政紧蹙,沈秉成力疾供职,在涉外关税等方面争得财利甚丰,及时补给了清廷急需,一定程度上缓和了当时的社会局势。但由于过度劳累,“昕夕不遑,益之以咯血”,终于使沈秉成的身体难以支撑下去。此时,沈秉成的上司江苏巡抚张之万,邀约沈秉成及其妻严永华来苏州休养生息,故劳累不堪的沈、严夫妇也就应邀来到了苏州拙政园。
江苏巡抚张之万在为严永华所撰写的《鲽砚庐诗钞·序》中说。同治岁辛未,余以苏抚乞养,中丞亦自苏松太道谢秩养疴,因约同寓吴门之拙政园,水木明瑟,文燕过从,发藻连情,殆无虚日……”文中“同治岁辛未”是同治十年(1871),为清末重臣张之万来苏州任江苏巡抚的时间。“中丞”即指沈秉成,此文叙述了张之万邀约沈秉成来拙政园休息养病的事由。
那么张之万居住在拙政园的何处7据有关史料知: “清嘉庆十四年(1809)部郎潘师益与其子在中园东侧建‘瑞棠书屋’。”“咸丰十年(1860),太平天国忠王李秀成建造忠王府,以拙政园中、西两部及中园东侧的瑞棠书屋,都属其范围。”“同治十年(1871),南皮张之万任江苏巡抚时,居拙政园潘宅房屋内。”
清光绪元年乙亥(1875)的春节期间,沈、严夫妇在刚侨居后即兴致勃勃地游赏拙政园,严永华还写下了游园极深的感受诗《乙亥春日侨寓拙政园即景有作》,曰:挽鹿相期赋遂初,名园小憩乐何!争夸谢傅东山好,容得梁鸿赁庑居。”“'曾以山茶得重名,我来刚及吐繁英。亭台依旧枝柯改,想见苍茫异代情。”“复阁环桥曲曲通,清游宛在画图中,自惭六法相能解,欲貌平泉笔未工。”对人间仙境般的拙政园赞赏不绝,认为是“宛在画图中”“小憩乐何如”!深感即使自己自小绘画,粗通六法,还是“欲貌平泉笔未工”,难以将这一名园的秀丽景色描摹出来。
张之万之邀约沈、严夫妇来招I政园其居处同寓,是因为沈、严夫妇特别娴熟于传统文化的诗画,才艺出众,惺惺相惜,是文化上的知音。在拙政园共同生活期间,张之万绘《拙政园图》,严永华题诗其上。张之万还盛赞严永华“无愧大家方之,国朝闺彦”此时正值张之万在江苏巡抚任上,修正拙政园,创设八旗奉直会馆,使拙政园“水木明瑟”。
侨寓拙政园只是暂时,在张之万的帮助下,沈、严夫妇觅得城东“涉园”旧址,与画家顾沄一起设计、建成今日耦园。耦耕者为春秋隐士,故'耦'字富有浓厚的隐逸色彩。这里指园主沈秉成、严永华夫妇俩双双归隐并耕之意。建园之前,沈秉成有诗称:“何当偕隐凉山麓,握月担风好耦耕。”严永华《题自画水村偕隐图便面诗》云:“为问他年偕隐地,风光得似此间无?”
(钱玉成《耦园主人曾住拙政园》手稿)
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