《三国志·先主传》说刘备是中山靖王刘胜的后代，大概是事实。
第一，要冒充汉室宗亲，并不容易。
朝廷有“宗正”，负责宗室管理，对宗室成员进行专门的户口登记；群国一级的地方政府，还设置了“宗师”，对本地宗室进行“教训”。
西汉末的登记对象，是“太上皇以来族亲”，只要是刘邦的爸爸的后代，都算。东汉标榜儒学，这个体现亲亲之道的规矩，大概是延续下来了。
刘备虽然遭过穷，但并不是一个流浪汉，可以随口瞎说自己是那谁谁谁的后代。刘备出身于涿郡一个挺大的家族。这样的家族，是和本地宗师常有接触，添了人口要向宗正汇报的。
当然，一定要憋着串通相关部门修改身份，也终归是可以做到的。但还要注意另外一点：
第二，这个汉室宗亲的身份，其实也不怎么值钱，冒充价值不大。
西汉的最后一个皇帝汉平帝在位的最后一年，下过一道诏书，提到这么一个数据：“惟宗室子皆太祖高皇帝子孙及兄弟吴顷、楚元之后，汉元至今，十有余万人。”西汉两百年间，刘邦兄弟三人的后代，已经在十万人以上。到东汉末刘备生活的年代，又是将将两百年过去，这个人数就更加惊人了。
这样庞大的群体，不可能都给予特权。1971年出土的甘谷汉简，是东汉桓帝延熹二年(159年)宗正府卿发布的维护宗室特权的文书，其中说到：
宗室蕃诸侯：五属内，居国界，有罪请；五属外，便以法令治；流客虽五属内，不得行复除。
大概意思是，五服之内的宗室（和当今皇帝同一个高祖父），可以不必服徭役，有罪该怎么判处，要请示朝廷；五服之外，有罪就依法审理。而且，享有特权的，仅限于留在封国内的。一旦搬迁到其他地方，那就该怎么办就怎么办。
中山靖王刘胜是汉景帝的儿子，东汉皇帝是汉景帝的另一个儿子长沙定王刘发的后代。所以刘备和汉献帝的关系，不是出没出五服的问题，而是早就不知道疏远到哪里去了。
宗室还剩下来的好处，就是碰到大喜事皇帝给天下百姓发东西的时候，可以稍微多拿点。
总而言之，刘备是东汉社会里几十万汉室宗亲里普普通通的一个。同时代的人里，地位也高，德行也好，能力也优秀，和皇帝血缘还相对亲近的汉室宗亲，有担任过宗正、幽州牧、大司马等职务的刘虞，所以袁绍想找个人取代汉献帝，想到的就是他。另外，血统和刘备同样疏远，但家族权力传承得比较好，因此地位也要高得多的人物：如鲁恭王刘余的后代益州牧刘焉、荆州牧刘表，齐王刘肥的后代兖州刺史刘岱，扬州刺史刘繇。
论出身，这些人都不是刘备可比的。
但刘备的地位也不是特别卑微。
刘备的祖上，“世仕州郡”，都还是在地方上做官的。朝廷大员、世家大族的视角往下看，觉得平平无奇，但对平民百姓来说，还是要仰望的。
刘备的爷爷刘雄举孝廉，做过县令，但父亲刘弘死得早，这才导致了刘备小时候要和妈妈一起编草席打草鞋。
但家族的作用，很快就发挥出来了。
刘备有个同宗叔父刘元起，特别看好刘备，经常资助他。刘元起给自己儿子多少钱，就给刘备多少钱。他老婆受不了，刘元起说：“吾宗中有此儿，非常人也。”
刘备被看作了宗族的希望。
从这件小事也可以看出来，为什么宗族始终是中国传统社会最重要的社会组织，为什么经常有秦皇汉武这样强势的皇帝想要摧毁宗族势力，宗族却总能死灰复燃。
宗族抗风险的能力，确实比孤立的小家庭强太多了。小家庭失去顶梁柱，有宗族提供资助；小家庭觉得自己的儿子不够优秀，可以发掘同宗的孩子一样培养。
一直到读民国人物的回忆录，我们还经常可以读到这样的故事。
族叔的赞助，对刘备来说非常重要。因此他才有条件在十五岁那年，到洛阳念书。
小地方的人到首都，感受当然是很震撼的。
西汉、东汉的开国皇帝，都有这样的经验，也都因此有名言被载入史册。
刘邦到咸阳服徭役，看见秦始皇，赞叹说：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
光武帝刘秀到长安做太学生，看见负责京师治安的执金吾随行车骑气派很大，想起新野的梦中情人阴丽华，于是叹息说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
刘邦的话，让人惊叹他当时如此卑微，欲望却如此之大；刘秀的话则反过来，让人感慨他后来功业如此之盛，开始梦想却如此之小。
刘备在家乡已经说过大话，他家附近有棵大桑树，树冠仿佛天子的车盖，刘备说，将来我就要坐这样的车。到洛阳，他却没留下什么话，以至于读史不细的话，就很容易忽视他年轻时还有这段经历。
但实际上，这段经历对他来说至关重要。
刘邦、刘秀的事业，都很依赖在家乡建立起来的关系网。刘邦出身不高，不过那正是一个传统的社会组织被秦始皇摧毁，草莽英雄风云际会的时代；刘秀打天下的时候，出身卑微的人机会就很少了，但刘秀家本来就是南阳豪强。
刘备生活的这个时代，比两汉之际更讲究门阀宗族的势力，刘备出身的社会层级，却比刘邦好点有限。
留在涿郡涿县的家乡，刘备是很难获得足够有力的支持的。来到京城，他的眼界却一下子打开，交往的朋友，也是在家乡想都想不到的。
刘备拜在同郡的大儒卢植门下，刘备十五岁是汉灵帝熹平四年（公元175年），卢植正在洛阳附近的缑氏山讲学，——这里也可以看出，《三国志·先主传》有多么简略，实际上研究者反而是从卢植的履历里，发现刘备很早就到过洛阳的。
卢植是大儒，大到什么地步呢？解释起来需要稍微作点铺垫。
汉代的儒家思想，和先秦的孔子、孟子已经很不同，特别注重儒家经典的研究。
西汉初年就发掘整理出来的经典，早就用汉代通行的隶书书写，称为“今文经”，研究今文经的学问，就叫今文经学或者简称今学。
西汉中期以后陆续重见天日的儒家经典（有的可能是伪造的），当然还是用先秦的古文字书写的，称为“古文经”，研究古文经的学问，就叫古文经学或者简称古学。
东汉官方，一直是只承认今学的，但也不把古学打成反动学说，允许民间自由传播。
结果官方圈养起来的学者水平越来越差，拿不出像样的学术成果，对学生也毫无吸引力。民间的古学却创新不断，魅力无穷。到了东汉末年，古学可以说已经全面碾压今学。
卢植的老师马融，就是古学集大成的第一宗师。
按说，既然古学胜过今学，古学第一宗师也就是天下第一宗师，但是马融这个天下第一的地位，最终却没能保住。
因为马融有一个叫郑玄的学生，打通今学、古学的界限，几乎把儒家经典注释了个遍，成为当之无愧的东汉经学第一人。
郑玄和卢植关系是特别密切的，因为他正是卢植介绍到马融门下的。
卢植对后世儒学的影响不如老师和师弟，但当时的学术声望，却是一个量级上的。曹操曾追悼卢植，把他比作商朝的商容，郑国的子产，评价是“名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也”。当时曹操已经是基本统一北方大权在握，这可以算作是官方的定论。
以刘备的出身，拜在这样牛的老师门下，简直是天大的福分。但刘备的表现是：
先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。
好像完全不珍惜这个学习机会。
《三国演义》大概是觉得这段话比较影响刘备的形象，不同版本，做了不同程度的删节。然后现在有研究者发现了这种删节，就说，你看，《三国演义》是多么美化刘备啊。
实际上，这一删，反而会让刘备早年的生涯，变得不可理解。
还有人因为刘备不喜欢读书，卢植也没教他多久，就结束教学生涯到庐江郡当太守去了，就推论说，刘备很可能都没有给卢植留下什么印象。
这么理解，既看低了刘备，也看低了卢植。
以东汉末的时代氛围，刘备全力以赴读书的话，回报率不会很高。
因为当时读书讲究要有“家学”，你爸爸、你爷爷、你祖爷爷……都是研究这部经典的，你还在研究这部经典，自然而然就透出你的水平比别人高。不然，哪怕你水平确实高，也得不到别人承认。
所以东汉才会出现累世经学而累世公卿的局面。袁绍他们家为什么厉害呢？汝南袁氏世传一部《孟氏易》，这才可以不但打遍卦摊儿无敌手，而且获得四世三公的超卓地位。
当然，读书水平要获得认可还有一个办法，就是混圈子。积极参加士人群体的活动，让大家都认识你。第一次党锢之祸时的风云人物，太学生领袖郭泰郭林宗，就出身寒微，靠动人的音色和极富煽情性的演说，赢得万众瞩目。
以刘备的社交天赋，走这条路本来是很有希望的。但此刻时机不对。
刘备到洛阳的熹平四年（公元175年），看似党锢之祸的高潮已经过去，实则潜流汹涌。几年前，司隶校尉段颎以有人制造谣言为由，逮捕了太学生千余人。现在党人们希望恢复名誉重新获得做官资格，正在舆论上造势。曹操任洛阳北部尉，打死小黄门蹇硕的叔父，也就是在这一年，很可能曹操是在为士人扮演急先锋的角色。
宦官们则在不动声色地布置罗网，单等你们有所动作，就有罪名治你了。下一年，“诏党人门生故吏父兄子弟在位者，皆免官禁锢。”再次强调党锢是既定国策，而且扩大了打击面。
刘备可不像曹操那样是以大宦官的子弟的身份反宦官，他要是这时候加入学生运动，极大可能是充当炮灰的角色。
我们今天无法知道，刘备读书热情不高，是理性判断还是单纯的不喜欢。但可以肯定，他做了一个对自己非常有利的选择。
对刘备来说，还是作为一个军人，在战争中打出一片天地比较现实。
当然，如果是直接以个人身份去投军，那很可能成为一个死得更快的炮灰，所以最好能先得到一个军事强人的赏识。
刚巧这样的人物，卢植门下就一个，就是来自辽西的公孙瓒。
念好学校，拜好老师，学习知识是一方面，写到简历上好看，建立新的社交圈，从来也都是很重要的功能。
公孙瓒“家世二千石”，出身于一个世代都能做到郡守一级的家族，算是豪门子弟。但公孙瓒的母亲身份卑贱，所以家业没他的份，只能去做“郡小吏”。
这样的孩子从小都知道，自己能得到多少宠爱，是要凭本事去争的。公孙瓒这个意识很强，而且天赋条件很好，长得漂亮，声音洪亮，说话条理清晰，陈述事实总是准确无误，给人感觉既聪明又靠谱。
所以领导非常欣赏他，就是招他做女婿，并送他到卢植这里来镀金。
作为一个庶出子弟，公孙瓒其实内心对主流社会充满了仇恨。后来他事业有成，公开说，出身好的，道德高的人，给他们富贵，他们都认为是自己应得的，根本不会念你的好。所以公孙瓒喜欢的，“类多庸儿”。
刘备要和公孙瓒玩到一起，把自己弄成一个刻苦读书的形象，肯定是不成的。
但刘备也不是贴着公孙瓒，事实上刘备创业的起步阶段，和公孙瓒无关，后来追随公孙瓒的时间也不是很长。
他首先还是想要回家乡拉起一支自己的队伍。
那需要很多很多钱，刘备的钱有限，那就只能靠人格魅力加成。
《三国演义》把刘备喜欢骑马、遛狗、漂亮衣服、流行音乐……等等内容都删了，这种处理办法说一句腐儒之见，真不为过。
刘备早期能吸引到的，大多是没有正经工作，不肯老实务农的少年。不需要花多少钱，就能调动起来的，也就是这些人了。
放眼古今中外，靠做恭谨温厚的老好人，而让年轻人热血上头的，未之有也。
事实上刘备对他们的吸引力在于：你喜欢的我也喜欢，你爱玩的我玩的比你还好：你喜欢好马，那咱们拉出来溜溜，你喜欢漂亮衣服，我衣服的款式洛阳城里今年最流行；你喜欢听歌知道皇上最爱听的是什么调调吗？
在此基础上，我智商比你高，眼界比你大，道德很高尚，梦想很感人……这些优点才能发挥出来。
所以才有“年少争附之”。
最神奇的一点是，刘备虽然不爱读书，但并没有失掉老师的欢心，甚至于说，他成功引起了当时一大批最顶级的文化人的关注。
看过《三国演义》大概对这个情节会有印象：北海国相孔融遇到麻烦，向刘备求援的时候，刘备喜出望外说了一句：“孔北海乃复知天下有刘备邪？”
这个情节是对着史书照抄的。孔融是顶级名士，而刘备根本没想到顶级名士竟然会知道自己。
其实名士圈子就那么大，孔融知道刘备，自然是之前和刘备有过接触的名士，对刘备印象很好，为他做了宣传。
这当中，很可能就有刘备的老师卢植，还有老领导陈纪。
《华阳国志》里提到，诸葛亮曾回忆说：
先帝亦言：“吾周旋陈元方、郑康成间，每见启告，治乱之道悉矣……”
陈元方就是陈纪，是“当世者靡不荣之”的名士。
郑康成就是郑玄，前面提到，是当时天下第一大儒。
刘备说自己和他们“周旋”，而且谈论“治乱之道悉矣”，就是把治国之道都讨论遍了。显然不是只聊过一次两次，而且聊得很投机。
刘备是不是吹牛假装自己是文化人呢？显然不是。
因为陈纪做过平原国相，刘备做过平原县令，这有点类似于今天广东省长和广州市长的关系，在一个城市办公的上下级，经常见面是难免的，却很容易关系不好。但是刘备和陈纪的关系显然很好，因为刘备后来做豫州刺史的时候，征辟陈纪的儿子陈群，做了自己的别驾。大家都是自己人。
刘备领徐州牧的时候，郑玄正在徐州。郑玄和卢植是关系很好的同学，和陈纪之间也不陌生，刘备以卢植弟子，陈纪故吏而现在是本地一把手领导的身份去拜访郑玄，光是对身边吃瓜群众渲染彼此关系有多亲近，都可以聊半天。
《三国演义》里写：刘备少年时就拜郑玄为师，向袁绍求援时又讨要了一封郑玄的书信，这些内容固然是虚构的，却可以视为是史料基础上的发挥：因为负责跑腿的是孙乾，“乾被辟命，玄所举也”，孙乾是郑玄推荐给刘备的。
刘备投靠袁绍、刘表时，都派孙乾负责联络，袁绍、刘表都是名士，孙乾背后有郑玄的影响力，可以扫除很多障碍。
还有徐州的名士陈登，除了积极支持刘备领徐州外，赞美起刘备来简直不遗余力：
夫闺门雍穆，有德有行，吾敬陈元方兄弟；渊清玉絜，有礼有法，吾敬华子鱼；清脩疾恶，有识有义，吾敬赵元达；博闻强记，奇逸卓荦，吾敬孔文举；雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德：所敬如此，何骄之有！
把刘备和陈纪、华歆、赵昱、孔融等一群名士并列，完全当作是的自己人看待。
不读书的刘备，怎么就能赢得这么多大名士的好感呢？可能是，大名士的道德声望流誉天下，不缺钱，也不缺政治资源，这些年和宦官的较量却总是落在下风，为什么？
一句话，军队控制权在人家手里。
所以他们也希望能够找到为自己服务的军事人才。——但当然不是所有人军阀都可以，像公孙瓒、袁术那种违背自己最基本的人生信念的，就不行。
刘备却让这些名士感受到，这个人虽然不怎么爱读书，却会是传统道德的捍卫者。
另一个有意思的现象是，和顶级名士许多赞赏刘备相反，二三流的名士，尤其是偏远地区的二三流名士，却往往最瞧不起刘备。
因为走刘备这种路线的人如果能实现阶层跃升，最有挫折感的就是他们。生态位的竞争，永远是最残酷的。
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