主要分布于中国、日本、韩国、朝鲜、蒙古、俄罗斯联邦，繁殖于俄罗斯远东地区、中国黑龙江、乌苏里江流域，越冬于日本和朝鲜。
丹顶鹤名字的由来是怎样的呢？
丹顶鹤学名Grusjaponensis（中文意译“日本鹤”），是德国动物学家斯塔提乌斯·穆勒于1776年命名的。穆勒曾在埃尔兰根教授自然科学。
1773年至1776年，他翻译出版了林奈的名著《自然系统》，并公布了一些新命名的物种。这次被命名的生物就包括丹顶鹤。穆勒命名丹顶鹤的1776年，在美国为建国元年。这一年在中国则为清高宗乾隆四十一年，在日本则为后桃园天皇安永五年，都值闭关之时。
那时候，西方人只能从广州认识中国，从长崎认识日本。丹顶鹤自中国东北地区向南迁徙不经过华南地区，却以日本的九州、本州作为过冬之地。因此，西方人只能以日本为窗口，见识到这种动物。将其命名为“日本鹤”。
19世纪末期至20世纪初，日本本州岛的丹顶鹤灭绝了。有些动物学家认为，这个品种在日本就此灭绝，因此将它的英文俗名由JapaneseCrane，改为ManchurianCrane（满洲鹤），只是这种用法并未被广泛接受。JapaneseCrane和ManchurianCrane两个名字一直共同存在，造成了一些混乱，因此，前国际鹤类基金会主席乔治·阿奇博提建议，根据丹顶鹤的外形特征将丹顶鹤的英文俗名改作Red-crownedCrane（丹顶鹤）。尽管如此，英文世界“日本鹤”的提法依然是主流。
在google搜索引擎中，另两种称呼的搜索结果仅为其十分之一。（注：郑作新教授在1980年的国际鹤类学术讨论会上，针对丹顶鹤名称叫法不统一的情况，提出过为丹顶鹤正名的意见，并在会议上得到通过。此后国际学术会议和著作文献中就沿用此名称。）
