作者：邬品嘉
人类几千年来有着多种信仰，视万物都是有灵性的，十分敬重，灶头也不例外，很早就出现了灶神的观念。相传，灶神是玉皇大帝委派到人间的使者，主管消灾、纳福、进宝，是一家人的保护神。旧时，凡砌造灶头，要设灶君神龛，内供灶君马张神像。所谓“马张”是长方形的印有神像的红纸，长约一尺余。有的神龛两侧还写上对联，务农的写“四季平安 五谷丰登”，经商的写“生意兴隆 财源茂盛”等等，并且每天点香、祈祷，十分虔诚。
农历十二月，称之为“腊月”。廿三，是送灶的日子。这天傍晚，家家户户要送灶。送灶，就是祭祀灶神并送其上天，让他向上司汇报该家的情况。灶神，也称“灶王老爷”“灶君”“掌家菩萨”“东厨司令”等。
腊月廿三，买了纸扎轿子，准备了百响、炮仗。傍晚时候，主人先要洗净双手，然后用双手恭敬地请下灶君神像，放在桌子上，富有的人家还须舖上红台布。灶君神像的嘴巴上用糖果涂抹，意思是让灶君上天多说人家好话，求财赐福、消灾延寿。祭祀仪式相当隆重，焚香点烛，祭品中水果桔子必不可少，求来年吉星高照，鱼肉荤腥丰盛佳肴也要湊齐。在家里的人都要诚心诚意地跪拜三次。祭毕，请神像坐在轿子里，用火焚化，炮竹齐放，微风吹拂，纸灰上扬，孩子们欢呼雀跃，“灶君老爷上天了”， 煞是热闹、好看。
“江南何处好，乐居住吴江”，整个吴江区面积为1092.9平方公里，真正本土的人比例不大，因为这里地理位置优越，经济发达，所以外来的人很多，“十里不同俗”，随之带来的风俗习惯有些不同，“热昏颠倒，廿四送灶”，确实也有廿四送灶。过去还有官三、民四、船五的说法，即官家二十三，老百姓二十四，船家二十五送灶。据说，上面仙界理事因为一天的时间来不及，所以要分批进行，这也合情合理。
腊月廿四，“掸尘”，“尘”与“陈”谐音，迎新春扫尘有“除陈布新”的涵义，其用意是要把一切“穷运”“晦气” 统统扫出门。《清嘉录》卷十二记载：“腊将残，择宪书宜扫舍宇日，去庭户尘秽。”全家总动员大扫除，祈求来年辉煌。这也是我们民族爱清洁卫生好传统，又为迎接明日的神仙的检查。
腊月廿五是诸佛神仙下界凡尘，巡视人间善恶、贫富。人们穿着朴素，吃的全是素食，有的人家还以豆渣当食品，为的是祈盼上苍能够体谅民间的苦难，多赐金银财帛，生活过得好一点啊。
除夕之夜，要接灶、安灶。马张店买来“灶王老爷”的纸扎神像，放在桌上，焚香点烛，供品有甘蔗（意谓“节节高”），年糕（意谓“年年高”），糖果（意谓“生活甜蜜”）等等。祭祀一番，表示欢迎灶神汇报、休假回来。然后再由主人请入神龛，称为安灶，形式比送灶要简单一点。
我们都是古稀、耄耋之人，旧时过年，大多从小年夜，即是送灶日子开始。过年小孩开心，有好玩的、好吃的、好穿的；大人为过年关发愁，有钱无钱总得过年。年年辛苦，年年苦，为什么要苦？弄不清楚，所以把一切希望寄托在上苍，年复一年，循规蹈矩，求神拜佛成为当时普遍现象。
雄鸡一唱天下白，旧貌换了新颜。随着改革开放的不断深入，人民生活芝麻开花节节高，特别是我们吴江发展很快，广大农村也因住房条件的改善，多少年来“烧饭不用柴”的梦想实现了，何用灶头？送灶已成为陈年往事，作为历史、风俗和文化永远存在于我们这一代人的记忆中。
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