中国的八景文化源远流长，同时关于“八景”的由来也众说纷纭。
先秦以来，中国人素有崇尚山水的文化传统。魏晋南北朝时期，随着人的主体观念加强，对山水的观照逐步带有人格化的色彩。歌以咏之，画以摹之的卧游山水成为文人自发的行为模式。南齐沈约（441—513年）任扬州东阳郡太守期间在城东南临婺江处建了一座“玄畅楼”，并以“秋月、春风、衰草、落桐、夜鹤、晓鸿、朝市、山东”八景为题材创作了“八咏诗”。为了纪念沈约，北宋至道年间，郡守冯伉把玄畅楼改名为八咏楼，八咏楼成为中国八景诗最早的滥觞之地。
有诗必有画，传说五代末北宋初画家李成（917—967年）绘制《潇湘八景图》，标志着“八景”两字在文献资料中的正式出现，惜图失传。其后有北宋文臣宋迪所绘的《潇湘八景图》。据宋沈括《梦溪笔谈·书画》记载：“北宋大画家度支员外郎宋迪工画，尤善为平远山水。其得意者，有平沙落雁、远浦归帆、山市晴岚、江天暮雪、洞庭秋月、潇湘夜雨、烟寺晚钟、渔村夕照，谓之八景，好事者传之。”此图在北宋元丰三年（1080年）被著名书画家米芾到麓山寺观摹“麓山寺碑”时，途中购得，于闲暇时间撰写了《潇湘八景图诗序》，使“潇湘八景”名扬天下。宋宁宗皇帝赵扩御笔组诗并赐长沙建八景台，将诗画陈列其中供人观赏，自此“潇湘八景”声名远播。各地也仿照“潇湘八景”的模式，结合本地景观，创造属于地方的八景。而“八景”也和诗词结下不解之缘，“八景”条目之下，每个朝代都有文人骚客歌颂吟咏。
明万历年间，朝廷诏令全国各地呈报“八景”，并将“八景”融入方志修纂中。至此，地方志中收录“八景图”成为广泛存在。地方志中的“八景图”是画也是图，它既继承古典绘画的笔法和布局，可视作画卷，又具有地图的特点，作为舆图，与疆域图、县（境）图等标于卷首，一图一景，图首标有景名，图内注明各要素名称，还有的图中附上“八景”的题诗，有的则详细注明景点的地理信息，包括位置、由来、历史等，可以说是一种特殊的舆图。
