朱棣即皇帝位后，恐臣民不服，便命太监及官校四出侦探，兼及他人隐私，一并搜集奏报。永乐十八年（1420）八月，朱棣定都北京。即在东华门北设立东厂，专理刺探臣民谋逆妖言、大奸大恶之事。朱棣担心外臣循私，不能反映实情，特命亲信太监做东厂提督。从此，太监提督东厂，成为常例，太监作为提督，具有随意逮捕、刑讯朝朝臣民的特权。朱棣为平衡锦衣卫与东厂权势，既由锦衣卫调充东厂属员，又令东厂太监监视锦衣卫。使之相互依赖、彼此制约，共同对皇帝负责。
北京宫殿即将建成，钦天监奏下一年正月初一为吉日，应御新殿受朝贺。于是，永乐十八年（1420）九月初四，成祖定都北京，并遣户部尚书夏原吉往召皇太子及太孙，限期十二月底到北京。二十二日，又下诏：自下一年正月，改京师为南京，北京为京师，设六部，云行在之称。并取南京各印信给京师诸衙门，另铸南京诸衙门印信，全加“南京”二字。十一月初四，以迁都北京诏告天下。永乐十九年正月初一正式迁都北京，十一日大祀南效，十五日赦。
唐赛儿是山东蒲台人林三之妻，自称佛母，以白莲教组织群众，主要活动于益都、诸城、安丘、莒州、即墨、寿光等地。永乐十八年（1420）二月十一日，唐赛儿以益都县西南的卸石栅寨为根据地，发动起义，派部将宾鸿、董彦皋等攻破莒州、即墨，烧毁官衙仓库，进兵围攻安丘。成祖诏令安远候柳升、都指挥刘忠率京军前往剿灭。三月十三日，柳升的军队到达益都，包围了卸石寨。唐赛儿拒绝招降，并派耿童儿诈降诱敌，趁机夜袭官军营寨，杀死刘忠，突围脱险。同时，安丘起义军在宾鸿率领下攻打县城，但是被备倭海上的都指挥佥事卫青率骑兵一千袭击，大败，起义军有六千多人牺牲。这次起义虽然被镇压了，但是起义军的主要领袖都被群众掩护隐藏，没有遇害。尤其是唐赛儿的下落，始终不详。成祖为搜捕她，曾大捕尼姑、女道士入京，一一甄别，但是仍毫无结果。
永乐十八年（1420）九月初十日，遣太监候显出使西域。由于榜葛刺国王赛佛丁派人来告，其居东印度之地，被西部的沼纳朴儿所侵。于是成祖命候显前往宣谕调解，并赐金币，沼纳朴儿便罢兵而还。候显自永乐元年（1403）首次奉命出使西域，至此已为第五次，成为出使次数仅次于郑和的太监。
永乐十八年（1420）十一月二十五日，皇太子朱高炽由南京至北京，路过邹县，见饥民拾草实以食，深为怜悯，下马入民舍，见鹑衣圮灶，叹道：百姓如此饥寒，怎不报告朝廷呢？随后即遍问疾苦。山东布政使石执中迎谒，高炽痛责。石执中对以乞停灾租。高炽说：民今骨立，怎能忍心收税？当立即赈济。执中议每人赈济三斗。高炽说：每人六斗。我当自奏，不要惧怕擅自作主。高炽于十二月未至京，向朱棣言及山东赈济事，朱棣十分高兴。
永乐十八年（1420）六月初四日，朱棣将《孝顺事实》一书颁发于文武群臣、两京国子监和天下学校。是书由朱棣命翰儒侍臣辑录古今史传诸书所载孝顺之事而成。全书共十卷，收录孝行卓然可述者二百零七人。每事为之论断并系以诗，明成祖朱棣亲自制序冠首。序云：朕惟天地经义莫尊乎亲，降衷秉彝莫先于孝。因而，孝为百行之本，万善之原，大足以动天地感鬼神，微足以化强暴格鸟兽孚草木，是皆出于自然天理，而非矫揉造作。《孝顺事实》可使观者尽得为孝之道，油然而生亲爱之心，有裨于明人伦敦风俗的世教。
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