现实主义起源于十六世纪末十七世纪初的意大利，开创者是卡拉瓦乔
什么叫现实主义?现实主义应该是关注人生、关注生活、关注现实。从具体技法上讲是要求写实的，是写实主义而不是抽象主义。现实主义范围有多大?有没有边界?20世纪50年代法国的新现实主义文学家、艺术家就提出过无边的现实主义。现实主义是无边的，即从观念上、从表意形态上讲可以是无边的，这一提法扩充了现实主义的内涵，赋予了新的内容。
现实主义是艺术发展进程中一种独特的艺术现象，现实主义艺术家赞美自然，歌颂劳动，深刻而全面地展现了现实生活的广阔画面，尤其描绘了普通劳动者的生活和斗争，此时劳动者真正成为绘画中的主体形象，大自然也作为独立的题材受到现实主义画家青睐。
法国库尔贝是现实主义美术代表人物之一，之前的卡拉瓦乔和伦勃朗的作品里也包含了很多现实主义意义。
2011年12月俄罗斯现实主义艺术博物馆正式开放，该博物馆的建成使现实主义艺术绘画得到的更好的诠释。
中国著名画家徐唯辛，所创作的《打工图》《工棚》《2005煤矿纪实系列》等都属于这个现实主义绘画。
