十三岁的时候，祖父去世。过去祖父手下一个叫张权的官吏，主动找来要求为祖父守基（孝）。荀攸对叔父说：“这个人脸上的神色反常，我猜他是做了什么奸猾的事情！”叔父似乎明白了，就趁机盘问。果然张权是因杀了人，逃亡在外，想以守墓隐藏自身。
这件事传了出去，大家对荀攸都另眼相看。后来荀攸在朝廷做了黄门侍郎。董卓作乱，荀攸参与了谋划杀死董卓的事件，被关入狱。董卓被除掉后，荀攸才出狱。
公元198年（建安三年），荀攸随曹操征讨张绣。荀攸看出当时的形势对曹操很不利，就对曹操说：“张绣与刘表联合，互为犄角之势，但是张绣人马靠刘表供给，时间一久，刘表力不能支，必然与张绣分裂。我不如缓兵以待其变；若急切进攻，刘表必拼死相救，我军不易取到。那时就会形成进退维谷之势。”
曹操没听劝告，出兵对张绣作战，刘表果然发兵相救，曹军失利，曹操几乎死在那里。
后来，太祖（就是曹操）对荀攸说：“没有用你的计策才至如此。”从此，曹操对荀攸言听计从，甚为倚重，再也不敢轻易否定他的意见了。
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