尹敏,年轻时为诸生(有知识学问之士)。开始时学习《欧阳尚书》,后来又学习《古文》,除此之外还擅长《毛诗》、《谷梁》、《左氏春秋》。
公元26年(建武二年),尹敏向光武帝刘秀上疏,陈述《洪范》一书中的消灾办法。当时刘秀初创政权,事情很多,没有时间顾及这件事,只是命令尹敏待诏公车(公车,汉代官署名。掌管宫殿司马门的警卫、天下上事及征召等事宜。汉代征士未有正官者,均待诏公车,备顾问),后来任命他为郎中,在大司空府任职。
刘秀起兵之初,曾有人进《赤龙符》,书中说刘秀当为天子,借这个谶语,刘秀决定称帝登基。所以刘秀十分迷信谶语。
刘秀平定天下之后,发现王莽掌权时期,亦有很多条支持王莽篡汉的图谶。刘秀认为尹敏博通经记,就命令尹敏校正图谶,使他除去崔发所作的王莽著录叙列。
尹敏接到命令之后,回奏刘秀,说:“谶书不是圣人所作,里面有不少的错别字,很像世俗的俚语,恐贻误后人。”
但刘秀深信图谶,没有采纳他的建议,坚持让尹敏改书。尹敏无奈之下,就在谶书缺文之处加上一条”君无口,为汉辅”。君无口,即是尹字;为汉辅,即为汉朝辅国大臣。刘秀看了之后,十分奇怪。原书并无此语,此语又与刘秀当皇帝没有裨益,便召见尹敏问他这是什么缘故。尹敏说:“臣看见以前的人随便增减图书,我不自量力,也学着这样做了,私心是侥幸能当上丞相。”
刘秀对此大为不满,虽然没有加罪于尹敏,但尹敏也因此再也没有得到重用。
后来,尹敏经过三次升职,担任了长陵(今河南舞阳)令。刘秀去世之后,继位的汉明帝刘庄命尹敏与班固、陈宗、孟异共同编录世祖(刘秀)本纪。
公元62年(永平五年),周虑被朝廷下诏逮捕,周虑是当时很有名望的人,而且和尹敏的关系很好,尹敏因此获罪入狱并被免去了官职。后来获释出狱,出狱时,尹敏叹息说着:“聋哑之流,真是世上有道的人啊。不然,察察为明的人为什么遇上这样的祸患呢?”
公元68年(永平十一年),尹敏再次被任命为郎中,后来升任谏议大夫。后病亡在家里。
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