水西庄是天津最为著名的私家园林，也是中国四大私家园林之一。它坐落在天津城西南运河岸边，是天津古代雅文化的代表，也是运河文化在天津的组成部分。它开天津文人结社酬唱之风，为天津留下丰富的地方文献，培育了一批天津诗人、书画家。由于特殊的位置，历史上，沿运河南来北往的文人墨客都会聚在水西庄吟诗作赋，挥毫绘画。乾隆皇帝下江南时曾四次驻跸水西庄，并亲笔将这座园林改名为“芥园”。
走在今天的南运河畔，看不到往来的商船，远处的成片高楼，包围着几支高耸的烟囱，倒映在河面上。芥园大街，坐落在南运河畔不远的一条普通街道，和所有大城市的街道一样，整日车水马龙。水西庄遗址已成为天津自来水公司芥园水厂的所在地。在周围宽阔的马路与喧嚣的人群中，我们很难寻找到当初那座“津门园林之冠”的一丝痕迹了。只有旁边的南运河潺潺细语，诉说曾经属于这里的繁华与过往。
让我们一起回顾一下水西庄延绵百年的文化魅力吧。
清代，由于京杭大运河的南北贯通，天津成为进入北京的必经之站。在商旅定居津门的过程中，有一支历史上的名门望族——查家，就是在此时定居天津的。据原天津地方志办公室主任郭凤岐研究员介绍，
查氏家族来自南方，浙江海宁的查氏家族名人辈出，例如查良镛，一般称为南查。明代以后，北京成了首都，就有查姓来北京发展。查氏族谱记载，万历年间有查氏一支迁到顺天府，就是北查。南北查同宗。
在北查中有一人叫查日乾，生于康熙六年，三岁父亲去世。后来，他随母亲“北上寄宿，无以为家”。这个查日乾就是后来创建和经营水西庄的查氏家族成员之一。查日乾的后人查胜回忆先祖时强调，查日亁幼年生活很苦，当时他从南方来到北方，投奔自己的姐丈，过着寄人篱下的生活，虽然受到了一些教育，但和姐丈的子女所受的教育相比差得很多，这倒培养了他坚强的个性。他一诺千金，为人豪爽，个人能力很突出，这成为他日后发达的重要因素。
童年不幸，令查日乾没有机会考取功名，奔波而艰辛的生活使查日乾练就了经营的本领。据著名红学专家周汝昌先生考证：
“他先投在天津大盐商张霖的门下，帮助大盐商 张霖 获得京师食盐的专卖权，年收入十万至二十万两白银，遂成巨富，来往于京津两地”。
原天津地方志办公室主任郭凤岐也很了解这段历史，据他介绍，
张霖原籍秦皇岛阜宁，其父辈在顺治年间因为经营盐业而迁到天津居住。到了张霖这代，他和清朝的高官明珠勾结，把产业、家业扩大了好几倍。盐是国家统管物资，他是如何利用盐来赚钱的？除了正常的经营官盐给他带来巨额利润外，他还在运输官盐过程中夹带私盐，比如运一万引（过去盐都以引为单位）官盐，他就夹带十万引私盐，这样就可以多赚出一二十万的银两，这个利润是非常丰厚的，所以张霖在天津建了很多园林，一亩园、问景园都是他建的。查日乾是他的盐伙，也就是经营业务下游的伙伴，所以查日乾在运盐过程中也赚到很多钱。但是后来，明珠犯案了，张霖夹带私盐也案发了，双双被判死刑。张霖死后，查日乾一时间成为天津盐商里面举足轻重的人物，这样一来，他靠着贩盐慢慢发家了。
靠运盐有所成就的查日乾，在三十八岁时曾摊上一桩公款案，锒铛入狱，查家的家谱里记载了这段历史。查日乾犯的第一个案是阶堂一案——勾结官府，挪用公款，也就是如今所说的官商勾结。当时是官盐，没有官府的批准个人是不可以经营的，凡是得到准许证的人得是和官员有很深的关系的。就是这样，在经营过程中稍有不慎，就会遭遇恶运，轻者倾家荡产，重者被判死罪。查日乾犯案后，惊动了朝廷，被定为大案，先被关押狱中，查家多方打点，都没营救成功。眼看就要被执行死刑，查日乾的母亲刘氏决定冒死去闯御状。当时正值夏季，康熙皇帝要到热河避暑。刘氏事先打听好了康熙皇帝去承德所走的道路，潜伏在他必经之路上，当皇帝的队仗到达此处时，刘氏突然扑出来，跪在路中央，大声喊冤。一开始队前侍卫一脚把刘氏踢出几丈远去，刘氏再次爬过去挡住队伍，又被踢出去，第三次又爬回来，接着喊冤，就这样五次三番，刘氏抱着必死的信念要为儿子告御状，结果得到了康熙皇帝的召见，听了案情后，当即答应刘氏：“他不得死”。
“公款案”结案后，吃了大亏的查日乾决定抚养儿子做官。
查为仁是查日乾的长子，从小学习刻苦，博学多闻，能诗善文。他十八岁时，参加顺天府乡试得了第一，然而，命运又一次和査家开了玩笑。因为查为仁才学过人，遭人嫉妒，被人诬陷作弊——请枪手代考。诬陷他的人称有一个叫绍坡的人跟查家关系好，是他作为枪手替查为仁考的试。查为仁因此被判刑，他的父亲也受牵连进了监狱，这就是发生在康熙五十一年的科考案。实际上，这是官场上的政治斗争波及到了查氏父子。查氏父子在狱中一关就是八年。后来查家多方走关系，疏通门路，花了大把的银子，才把查日乾保出狱来。查为仁先被判了死刑，后来查家花银子活动，他被改判，又减刑，最后又以“保外就医”方式出了监狱，当时叫作监外执行。
第一次官司对查日乾的教训是应当读书做官，第二次官司对查为仁的教训是不再想当官。查为仁出狱后，扣心自问自已读书是为了什么？原本是想当官，可是通过这场官司，他看到了官场上腐败，就是即便当了官，如果不能主持公平和正义，也是个昏官。所以他就不再参加科考。
出狱后的查为仁并没有回家，他在一个偏僻的地方盖了一间临时板屋，一个叫元弘的出家人为之命名为“华影庵”。查为仁跟元弘在这里素衣素食，作诗吟唱，吸引了不少文人雅士前去拜访。在那里查为仁写了《华影庵记》，还过了一个春节，有许多诗人朋友陪他守夜。不久后，查氏父子决定在华影庵的基础上，修建水西庄，结交天下文人雅士，吟诗作画，教育子女读书。查为仁在那个地方留下的东西也成为水西庄的资源，板屋的名字也被借用过来，现在水西庄的主要景点里面第五个景点就是华影庵。
水西庄紧邻的南运河是京杭大运河的一段，它所处的位置又靠近天津城郭，是去北京的必由之路。水路通衢，便于接待南来北往各路宾客，水西庄很快就成为南北文化交流的窗口。水西庄建成以后，查为仁全力结交和招待天下的文人和书画艺术家，其中也有不少是有功名的或在职的官僚。据查氏后人查胜讲，他的祖先（查为仁）为了洗刷被人诬蔑考试作弊这个污点，向世人展示他有真才实学，就开始广泛结交各路文人雅士。水西庄建成后，因其坐落在水路要冲，每有船经过，查家人必会打听船上的乘客有无名士高人，如果有，就客气地把对方请到水西庄住几天，主客间互相唱和、写诗、画画，客人走时还送上盘缠，一时间，水西庄名声鹊起。
江苏著名的诗人兼画家 朱岷路过津门时，受到水西庄主人的诚挚欢迎和热情接待，从而与津门结下深厚的情缘。他在《初到津门》诗中写道：
“潞河交流入海平，丁沽风物久闻名。京南花月无双地，蓟北繁华第一城。柳外楼台明雨后，水边鱼蟹逐潮轻。分明小幅吴江画，我欲移家过此生。”
后来 朱岷 果然移居天津，为天津的文化事业做出卓越的贡献。
水西庄名声远播，引起乾隆皇帝的关注，他在南巡时先后四次驻跸水西庄，并留下御笔诗三首。原天津地方志办公室主任郭凤岐在解读这些诗句时指出，
这些诗句不都是风花雪月、言之无物之词，反而诗的内容多以水利、灾民为主。乾隆在水西庄作诗吟赋之余，召见年轻的举子以及一些官员，谈学论政，听从谏言，免掉了当地百姓的一些税银钱两，这从一个侧面说明水西庄的文化影响力是巨大的。
这些御笔诗后来刻于石碑上，建了一块“御碑亭”，碑的正面是乾隆皇帝为水西庄题写的“芥园”二字。遗憾的是，这个珍贵的御碑后来由于战乱被毁，只留下了拓片，而红桥区芥园道这个地名却一直沿用至今。
据话剧《水西庄》的编剧王漱先生讲，
乾隆皇帝驻跸水西庄的主要目的，首先是治水，梳理水利；但更重要的是：天津本身是产盐的地方，历朝历代对于盐业的管控采取了多种多样的政策，但还是垢病不少，乾隆此次到天津，主要是为了寻找一个有效的手段来平抑天津的盐政，以增加国库收入。因为当时国家边境战乱频仍，国库空虚，乾隆驻跸水西庄表面看来是同文人雅士一起吟诗作画的，其实他有更重要的政治目的。
乾隆皇帝第一次驻跸水西庄后，过了一年，查为仁去世，时年五十六岁。八年前，也就是乾隆五年，查日乾已经去世。天下没有不散的宴席，没有儒雅的主人，没有经济的支持，水西庄最终还要走向衰落。郭凤岐研究员概括了水西庄的兴衰史：
从康熙末年到道光初年，水西庄兴盛了一百年，后来慢慢衰败。道光年间也曾重新修葺，但咸丰和同治年间两次被水淹，使这个园子无可挽回地走向颓势。庚子事变后水西庄被军警占领，民国时期又变为自来水厂，再后来成为小学，经过一二百年岁月的浸蚀，水西庄的历史文化风貌早已荡然无存。水西庄的兴衰，正是清王朝由盛到衰的历史缩影。
一代王朝的百年兴衰，一个家族的百年沉浮，水西庄里包含着世间万象。这一切正如著名红学专家周汝昌所一言以敝之的：
“包括康熙、雍正、乾隆三朝政治秘闻，大江南北骚人墨客的过从聚合，文化领域中的许多历史消息，艺术情缘，盛衰之运，荣辱之机，都可以从水西庄中窥见其一二”。
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