橹是船舶的一种推进工具，它是在舵桨的基础上发展演变而来的。舵桨加长后操作方式从“划”演变为鱼尾式的“摇”，就产生了中国特有的“橹”。 橹的发明是中国对世界造船技术的重大贡献之一。 橹在中国起源的具体时间尚难确定，它最早出现的年代目前尚不可考，传说鲁班看见鱼儿在水中挥尾前进，遂削木为橹。 从中国古籍记载来考证，橹最早出现的年代至晚产生于汉代。据东汉刘熙《释名》一书，对橹字已作了解释，认为它产生的力沿着船脊方向。 橹的外形有点像桨，但是比较大，一般支在船尾或船侧的橹檐上，入水一端的剖面呈弓形，另一端则系在船上。用手摇动橹檐绳，使伸入水中的橹板左右摆动。橹摆动时，船跟水接触的前后部分会产生压力差，形成推力，推动船只前进，就像鱼儿摆尾前进。古人有“一橹三桨”的说法，认为橹的效率可以达到桨的三倍，因为从桨到橹的变化，事实上就是从间歇划水变成连续划水，提高了效率。 橹这种推进工具要比划桨优越，它是一种连续性的推进工具，而且具有操纵船舶回转的功能。英国有专家认为，螺旋桨的发明是受到了橹的启发，欧洲人看到中国人使用橹后受到启发，发明了螺旋桨。英国专家的说法是有道理的，螺旋桨不间歇作旋转运动的叶片，与在水中滑动的橹板十分相似。
