从原始人制作独木舟开始，到满身铁甲外衣的铁壳船，人类走过了一个漫长的历史过程，这个过程大约有一万多年左右，或是更长的一些时间。为什么木船的历史这么长呢？这是当今人们思索的问题。
这一万多年中，绝大部分时间都是以木材为原料造船的，虽然铁和铜等金属出现的比较早，但也没有金属造的舰船现身，直到近代200多年前，人类才开始用钢铁建造舰船，这就是人们称为满身铁甲外衣的铁壳船。
那么人们为什么要选择木材作为造船材料呢？这就是全世界都是一个原因，不分东西方、不分中外。那个时代人们吃穿住行生存条件，全是取自天然的材料，又都是在大自然中举手而得的。他们采集果实、渔猎动物，他们住在山洞里或者在森林里，那时候还没有轮子，因而也不会有任何一种车辆。不过原始人会利用河道的水面，制作简单的独木舟，通过水面的漂浮，提高移动的速度。那时候还不像现在材料的世界无比丰富，甚至有天然材料，又有人工合成材料。
古代因为争夺或是扩大地盘，在军事方面首先运用了桨划船和风帆船，这些桨划船，或者是风帆船，都是以天然木材为材料建造的，都是以人力或是风力推进的。就是几千年前的古希腊的战船，也是由几十名水手用桨划动的。以后，木船也成为了客船或是货船，用来移动不多的人类，或是生活用品、建筑材料、军事粮草物资等。
由于人的认知能力、手中的工具、还有制造技术等方面的限制，世界各地都选用了木材为材料建造舰船。因为木材这种天然材料，在江河湖海附近都可以垂手而得，而且无论是西方人，还是人东方人，都认为木材比水轻，可以漂浮在水面上。
另外，木材这种原材料又极容易加工，只要利用那时手中简单的木工工具，就可以建造排水几吨，或几十吨，甚至几百吨的舰船。所以，世界各地的江河湖海边，都选用了木材为造船的材料，即使铁铜等金属出现以后，人们仍然用木材建造舰船。所以用木材为材料建造舰船的历史时期，就会长达一万年之久。
中国是世界上最早制造出独木舟的国家之一，当然也是木船制造的先进的国家。独木舟就是把原木凿空，人坐在上面的最简单的船，是由筏演变而来的。独木舟需要较先进的生产工具，依据一定的工艺过程来制造，制造技术比筏要难的多、其本身的技术也比筏先进得多，它已经具备了船的雏形。
在中国，商代已造出有舱的木板船，汉代的造船技术更为进步，船上除桨外，还有锚、舵。唐代，李皋发明了利用车轮代替橹、桨划行的车船。宋代，有了避免触礁沉没的隔水舱。同时，还出现了10桅10帆的大型船舶。15世纪，中国的帆船已成为世界上最大、最牢固、适航性最优越的船舶。中国古代航海造船技术的进步，在国际上处于领先地位，一直到蒸汽机为动力的船舶出现，中国的造船业也就结束了昔日的辉煌。
这一万多年的探索中，结果就是使木材制造的船渐渐的退出了海洋。被全是钢铁堆砌成的舰船所代替。一万多年的过程中，舰船在制作材料上、在动力上、在大型化运载量上、抗风浪能力都有突破性的进展，并使大海中的远洋客货轮船都变成了钢铁制造。这一木船变成铁壳船的过程，是生产力发展结果促成需求决定的。
这一需求是在工业革命后形成的，农业文明以前没有这种需求。工业革命后人口增多速度加快，大机械生产的产品增加的也快。甚至几倍、几十倍使人惊叹的增长，甚至比人口的增长毫无逊色。工业革命起源地需要大批生产原料输入，更需要大运量的海上交通工具，输出大批的商品到异地。
另外，文艺复兴时期科技进步，为技术的进步提供了支撑，有了科学技术也促使这种需求增长。在这样迅猛发展的条件下，木船缺欠就会不加掩饰地充分显露出来。木船的这种缺欠表现为速度慢、运量增加受限，抗风浪能力欠佳，人工动力小、天然风力动力使提高舰船的速度受影响等等。特别是更受传统理念影响，认为几千年甚至更长的时间，人类认为木材比铁轻，那么重的铁是无法飘在水面的。但是，似乎是只有极少数的人，想起了阿基米德的2000多年前发现的浮力定律，大多数人似乎是把这一定律没有和船的发展联系起来。
木船变成了钢铁建造的现代舰船，在这一艰难地过程中，首先排除人类的错误认知，似乎人们又从新认识了阿基米德定律的应用，船的漂浮现象不取于铁和木材的比重，而是取决于它的排水量。接着开始改变人力、风力为蒸汽机动力，而废弃了原来使用人力或是风力的传统方法。在18世纪工业革命后，欧洲出现了蒸汽船。19世纪初，欧洲又出现了铁壳船。19世纪中叶，船开始向大型化、现代化发展。这才有了我们当今所看到的，远洋航行中披荆斩浪的各式舰船。
19世纪，在英国福斯--克莱德运河，世界上第一艘客运铁壳船"火神"号下水。从那以后，木制船由于船身远没有铁壳船结实，逐渐在征服海洋的队伍中落伍了。直到当代，虽然由钢铁金属制造的船，已在江河湖海中披荆斩浪游弋。但在江河湖海中，仍然可以见到木帆船的点点白帆，或浆划船有节奏的搖桨声。
以后，木船的使用的技术不再被使用，而新的适应铁壳船的技术，不断地被创造出来，使铁壳船的优势越来越明显。
船的外貌变化很大，铁壳船不用风力人力，而是用石化能源机械动力，那么桨和风帆彻底失去了用武之地，桨和风帆在船上消失了。铁壳船最初时期，最多保留的桅杆，用以观察瞭望敌情、打旗语、传递信号等。1862英国蒸汽铁壳舰（铁甲舰）的出世，则代表着战舰新时代的到来，这项新的科技成果首先用于军事领域。拉开了首先进入工业化的英法造舰竞赛序幕，由此大大加速了战舰革命的进程。
接着铁壳舰从内部设施上，进行了一系列改造和提升，越来越多的事实，证明了铁壳船的坚固性、大运量、抵抗风浪能力等优势远远大于木船。机械动力增加舰船的自重增加，铁壳船机械动力的增加正是为了解决战舰的自重增加，铁壳船不但能推动几十吨、甚至上万吨、乃至几十万吨的载运量。
不过战舰最初用蹼轮明轮推进是极为不合适的，明轮裸露于外，极容易受到对方武器的攻击，极易被火炮击中；另一方面轮机安装于舷侧，也减少了舷侧火炮数量，降低了火力攻击的水平，种种因素致战舰发展迟缓。
然而明轮船的天生缺陷，导致这种船型仍然不受各国待见。因为，这种轮船是靠外部的明伦推进的，作为战舰明轮极易被对方击毁。
19世纪40年代，瑞典人埃里克森先发明了实用螺旋桨，这是一个具有里程碑式的重大贡献，但埃里克森先向英国推广，英国一些专家、官员持犹豫不决怀疑态度，一名美国海军上校听说此事后，立即找到埃里克森，并鼓动他去美国，最终美国人在1842年建造了史上首艘螺旋桨军舰——普林斯顿号，螺旋桨和轮机安装在水线以下，炮弹也打不着。
铁壳船的使战船的坚固性增加，但带来一系列新的问题。如，铁壳船的自重量不断的增加，战舰的实心炮弹仍然是非爆炸性的炮弹，这种炮弹可以击毁木材制造的战舰，却不利于击毁对方的铁壳战舰等。
19世纪以前，各种战舰上的主要武器是火炮，多到几十门，或是百门以上。1860年英国建造了勇士号铁甲舰，它完全用铁建造船壳，排水量达9000多吨，大量采用后装线膛炮，虽然只有40门炮，但威力远胜过去的100门炮。
早在1805年，在英法爆发的特拉法尔加角海战中，人们就彻底认识到实心弹威力的严重不足，双方各自在近距离发射上千枚炮弹，竟然无法击沉对方一艘木壳战船，令人难以置信但却是事实。拿破仑战争极大推动了火炮的发展，战后一名法国炮兵研制出一种能发射爆炸弹的火炮，1824年这种火炮击毁了一艘双层木甲板船，展现了强大威力，到30年代舰炮开始陆续采用爆炸弹。
1887年，法国人发明了无烟火药，人们开始改进炮弹外形，使之更容易穿透钢装甲。炮弹威力提升之后，只能继续增加防护装甲，为克制装甲继续提升火炮和弹药威力，于是万吨级重装战列舰开始成为海上战场的主宰。
19世纪60年代，滑膛炮有效射程已从两三百米提升到五六百米，然而随着以蒸汽动力、新型火炮和铁壳船为代表的战舰革命到来，木壳船一下就成了老古董。木制甲板防护能力不堪一击，且容易起火。 随着线膛炮和新型炮弹的出现，火炮射程再次提升，双方最远可在1.6公里外开火，木壳船生存维艰，只能拼命增加装甲。1859年，法国首艘装甲舰“光荣”号战列舰现身，装甲舰成了木壳船的最后绝唱。 就在法国人建造装甲舰时，英国人更进一步，他们以蒸汽机为动力，于1862年建造了世界上一艘铁壳军舰（铁甲舰）——“勇士”号，英国人再次引领舰船发展新潮流，这艘铁壳战舰是所有铁甲舰的先驱，它操舰人数不多，没有木壳船高大，却远比木壳船重，标准排水量达6000多吨，过去的木壳战列舰，就算最大的木壳旗舰，也不过2000多吨。 |
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