四声概念的提出
四声可能在上古汉语中已经存在，但作为概念的提出则始于南朝梁的沈约；《梁书》记载他写了一本《四声谱》，专门讨论这个问题；同书还载梁武帝萧衍问及周舍何谓四声，周舍答：“天子圣哲。”后来隋朝的陆法言著《切韵》，将四声标为“平上去入”。其实“天子圣哲”和“平上去入”，用字不同，内涵一致：“天”、“平”同为平声，“子”、“上”同为上声，“圣”、“去”同为去声，“哲”、“入”同为入声。不过《切韵》一出，流传广远，“平声”、“上声”、“去声”、“入声”遂成为四声的泛称。
中古汉语的声调
《切韵》久已散佚，但根据陆续发现的残本及该书的增订本《广韵》可以看出它的轮廓。全书按韵目编排，而韵又按声编排，因此一部《切韵》，可以分为平、上、去、入四部分。再参考现代方言材料，不难得出结论，中古汉语即有这四个声调。至于具体调值，现已难于确考。近代学者陈寅恪在著作《四声三问》中，认为平、上、去“实依据及摹拟中国当日转读佛经之三声”归纳得来。有学者根据梵汉对音，推测平声应为中平调，上声为高平调，去声为低平调，入声为促调。特别应指出，有学者质疑入声应该归类为声调，还是一系列以塞音(p,t,k)收尾的韵母的统称。因为只有这类韵母发入声，相对地，以元音或鼻音收尾的韵母只发平、上、去三声。于是韵书就拿塞音和同部位的鼻音相配，组成一个完备的系统。比如说，寒韵收鼻音韵尾，只有平上去三声（分别为寒、旱、翰），韵书就配以同部位的入声曷韵，使之四声齐全。
四声的流变
四声在汉语的发展过程中经历了巨大的变化，主要有分阴阳，全浊上变去，入声消失。
分阴阳
四声根据声纽（开头辅音）的清浊，各分裂为两声，清者为阴，浊者为阳。年代在唐朝的日本《悉昙藏》说：“承和之末，正法师来……声势太奇，四声之中，各有轻重。”可证其时四声已发生了分化。但是分化的程度在不同的现代方言中程度不一，四声都从分不合的有粤语广州话。闽南鹤佬话是平去入分阴阳，上声不分。客家梅县话是平入分阴阳，上去不分。官话北京话只有平声分阴阳。烟台话全不分阴阳。有些方言，例如广州话、平话更根据主元音的长短等因素将入声进一步细分，于是出现了高阴入、低阴入、高阳入、低阳入等声调（实质上，无论粤语、平话、客家话还是闽南话，其实有调值数往往达不到其标称数，因为有些入声调与其他调是相同的，仅韵尾不同而已）。举广州话为例。坛，《广韵》徒干切，坛、干同为平声。但坛今读阳平（调值|11|），干今读阴平（调值|55|），这就是分化的结果。
全浊上变去
全浊音是指中古汉语中的浊塞音、浊擦音、浊塞擦音。全浊上变去就是指以这些辅音开头的上声字，如但、道，转入去声。全国方言极少例外。这一音变据考也发生在唐朝末年。
入声消失
有些方言，如粤语、闽南语、客语等至今完整地保存着中古汉语的入声系统。但对大多数方言来说，塞音韵尾均有不同程度的脱落。中古汉语原有的p、t、k三个塞音韵尾，有些方言，如闽、客家的一些次方言，归并剩一或两个，有些同时发展出一个喉塞音韵尾ʔ。有些如吴语、晋语等只保留韵尾ʔ。有些如湘语，塞音韵尾完全脱落，入声只作为声调存在。最后，在大部分官话方言中，入声甚至已归并至其他调类。如西南官话的入声归入阳平调，华北官话的入声派入其他三调。
举普通话为例。屋、曷、乙、没均为《切韵》入声韵，但在普通话则分别作阴平、阳平、上声、去声。
各方言入声消失的进程并不一致，但总体来说，是先归并，再变成喉塞音，嗣后喉塞音脱落，最后并入其他调。在中原，这一过程始于宋朝或更早，到元朝已经完成。
现代方言声调对照
| 主要方言声调对照表 | ||||||||||||||||
| 方言区 | 地名 | 平声 | 上声 | 去声 | 入声 | 声调数 | ||||||||||
| 清 | 浊 | 清 | 浊 | 清 | 浊 | 清 | 浊 | |||||||||
| 次浊 | 全浊 | 次浊 | 全浊 | 次浊 | 全浊 | 次浊 | 全浊 | |||||||||
| 北方 | 北京 | 阴平55 | 阳平35 | 上声214 | 去声51 | 阴平、阳平、上声、去声 | 去声 | 阳平 | 4 | |||||||
| 青岛 | 平声24 | 上声213 | 去声42 | 上声、去声 | 去声 | 3 | ||||||||||
| 济南 | 阴平55 | 阳平42 | 上声213 | 去声21 | 阴平 | 去声 | 阳平 | 4 | ||||||||
| 西安 | 阴平55 | 阳平24 | 上声42 | 去声31 | 阴平 | 阳平 | 4 | |||||||||
| 兰州 | 阴平31 | 阳平53 | 上声442 | 去声13 | 阳平 | 4 | ||||||||||
| 东干语 | 平声24 | 上声51 | 去声44 | 平声 | 3 | |||||||||||
| 西南 | 成都 | 阴平45 | 阳平21 | 上声52 | 去声213 | 阳平 | 4 | |||||||||
| 乐山 | 阴平55 | 阳平21 | 上声52 | 去声224 | 入声3 | 5 | ||||||||||
| 江淮 | 南京 | 阴平31 | 阳平13 | 上声212 | 去声44 | 入声5 | 5 | |||||||||
| 晋 | 太原 | 平声11 | 上声53 | 去声45 | 阴入2 | 阳入54 | 5 | |||||||||
| 吴 | 苏州 | 阴平44 | 阳平24 | 阴上52 | 阳上31 | 阴去412 | 阳去31 | 阴入4 | 阳入23 | 7 | ||||||
| 上海 | 阴平52 | 阳去113 | 阴去334 | 阳去 | 阴入5 | 阳入23 | 6 | |||||||||
| 湘 | 长沙 | 阴平33 | 阳平13 | 上声41 | 阳去 | 阴去55 | 阳去21 | 入声24 | 6 | |||||||
| 赣 | 南昌 | 阴平42 | 阴去 | 阳平24 | 上声213 | 阳去 | 阴去55 | 阳去21 | 阴入5 | 阳入21 | 7 | |||||
| 客家 | 梅州 | 阴平44 | 阳平11 | 上声31 | 去声52 | 阴入21 | 阳入4 | 6 | ||||||||
| 闽 | 福州 | 阴平44 | 阳平52 | 上声31 | 阳去 | 阴去213 | 阳去242 | 阴入23 | 阳入4 | 7 | ||||||
| 厦门、台北 | 阴平55 | 阳平24 | 上声51 | 阳去 | 阴去21 | 阳去33 | 阴入32 | 阳入5 | 7 | |||||||
| 泉州 | 阴平33 | 阳平24 | 阴上44 | 阳上22 | 阴去41 | 阳去41 | 阴入5 | 阳入24 | 8 | |||||||
| 潮州 | 阴平33 | 阳平55 | 阴上53 | 阳上35 | 阴去11 | 阳去31 | 阴入2 | 阳入5 | 8 | |||||||
| 粤 | 广州 | 阴平 55或53 | 阳平21 | 阴上35 | 阳上13 | 阴去33 | 阳去22 | 高阴入5 | 低阴入（中入）3 | 阳入2 | 9 | |||||
| 平话 | 南宁 | 阴平41 | 阳平52 | 阴上33 | 阳上24 | 阴去55 | 阳去22 | 高阴入5 | 低阴入（中入）3 | 高阳入24 | 低阳入2 | 10 | ||||
| 方言区 | 地名 | 平声 | 上声 | 去声 | 入声 | 声调数 | ||||||||||
| 清 | 浊 | 清 | 浊 | 清 | 浊 | 清 | 浊 | |||||||||
| 次浊 | 全浊 | 次浊 | 全浊 | 次浊 | 全浊 | 次浊 | 全浊 | |||||||||
东干语以甘肃方言为标准音。
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