1938年1月上旬,时任八路军129师386旅副旅长的陈再道,接到了一个新的任命,上级让他出任八路军东进纵队司令员,率部越过平汉铁路,前往冀南开辟抗日根据地。冀南地区是指河北省平汉路以东,卫河以西,沧石公路以南,漳河以北的平原地区。这个地区是连接山西省和山东省的纽带,又是控制南北交通的重要地区。
当时冀南地区除了巨鹿和南宫这两个县城外,其余的地方已经全部沦陷,要想在这里打开局面,难度可想而知。如此艰巨的任务,上级给了陈再道多少人呢?三个步兵连、一个机枪连和一个骑兵连,再加上用于开展地方工作的政工干部,总数人约有500人。老实说这点兵力真的不算多,但陈再道就是凭借这点兵力,不仅在冀南站住了脚,还把500人的部队发展到了一万多人,并且只用了三个多月时间,那么他是如何做到这一点的呢?
收编巨鹿县保安团。陈再道带领部队越过平汉铁路后,于1月15日抵达了距巨鹿不远的魏家庄。当时巨鹿县最大的土匪头子刘国栋正率领4000多人围攻县城,打算以此为见面礼向日寇投降。此时巨鹿县内已经没有国军的正规部队,只有王文珍的一个保安团,人数仅八百多人,在土匪的猛攻下,险象环生,就要支持不住了。
陈再道决定帮王文珍一把,同时也借机进驻巨鹿县城。但土匪人多势众,我军兵力有限,不宜硬拼。陈再道先是派人给匪首刘国栋送了一封信,对他晓以大义,劝其撤退。同时命骑兵连为先锋向交战区域开进,途中故意拉开距离,造成一副尘土飞扬的景象。土匪误以为我军的主力到了,加上当时八路军已经在敌后战场上打出了威名,刘国栋畏惧之下,带着匪众仓皇撤离。王文珍对我军的解围十分感激,同意率部加入我军共同抗日,最终巨鹿县保安团被改编为东进纵队第5大队,陈再道的兵力由500多人一下扩充到了一千多人,实力大增。
迫使威县伪警备旅反正。陈再道率部进驻巨鹿县后不久,立即把部队以班、排为单位派了出去,到各乡村建立基层抗日政权,并发动青壮年参军,短时间内部队的兵力又扩大了一倍,达到了3000多人。陈再道决定趁机拿下临清县城,当时临清县内只有一个日军小队和百十名伪军驻守。陈再道指挥部队趁夜发起袭击,打了敌军一个措手不及,一举收复了临清,我军声势大振。陈再道乘胜追击,率部进逼威县。
当时威县只有伪军一个警备旅驻防,虽然人数有两三千人,但得知临清失守,已成惊弓之鸟,陈再道趁机派人进城做工作,成功争取了这个警备旅反正,并将其改编为冀南抗日游击独立第二师。不久后又收编了冀南地区最大的一支民间武装段海州率领的“青年抗日义勇军”,并将其改编为“抗日青年纵队”。至此东进纵队所辖的总兵力已经超过了一万人,控制了十余座县城,彻底打开了冀南抗日的新局面,而完成这一切,陈再道仅仅用了三个多月的时间,1955年他被授予上将军衔。
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