在唐帝国彻底崩溃之前的840年，灾害频发的蒙古高原，再次因天灾引发了动荡。黠戛斯联盟袭击了回鹘帝国的中心区域嗢昆水、独乐河流域（今鄂尔浑河、图拉河）。失去了核心地区，使得这个与唐帝国保持相对良好关系、甚至以唐帝国保护者自居的回鹘帝国轰然倒地。
回鹘帝国与之后唐帝国的毁灭，标志着由唐帝国建立起并维护的原有东亚政治秩序的总崩溃。“秦失其鹿，天下共逐之”，旧有霸权消失后，必然有势力渴望成为新的霸权。这种对新霸权的渴望，在中原地区即表现为五代时期的军阀混战。在唐帝国的外围，伴随着帝国崩溃后的唐文化、科技的扩散与传播，不光契丹人，渤海国、南诏大理、回鹘的残余，甚至远据敦煌的汉人归义军政权等等势力，也都主动或被动地卷入这场对新霸权的争夺之中。这种情况其实很类似亚历山大大帝死后，其继业者们以及希腊化的被征服国之间的乱战，堪称中国版本的“继业者”战争。契丹帝国的崛起，其实就是契丹人在这场争夺中脱颖而出的结果。
在契丹人视野下的帝国扩展，中原地区并不是辽王朝的唯一目标。其向北是蒙古高原，向西是西域与中亚，向东是日本海、西伯利亚地区。为了经营这么一大片版图，契丹人全力南下的精力与时间都是有限的。当然辽王朝所掌控的北中国地区，人口、城市众多，农业和手工业都高度发达，自然使得其视为核心区域。这就必然与之前的五代军阀、之后的北宋王朝爆发了一系列的冲突与战争。
石雕龙头，黑龙江省宁安市渤海国上京龙泉府遗址出土，上京龙泉府是渤海国五京之一，也是渤海国经济政治最发达的地区，此城营建于 8 世纪中叶，模仿唐代长安城布局而建
特别要提到的是，如前所说，契丹帝国或者说辽王朝的建立，要比继承了唐帝国之中原王朝法统的北宋王朝早数十年（在公元916年，而北宋的建立则在960年）。辽王朝深受唐文化影响，自认是唐帝国的继承者。甚至其自认炎黄之后，如《辽史》卷2《太祖纪赞》称：“辽之先，出自炎帝”。2003年，辽宁阜新辽墓出土的《永清公主墓志》，称“盖国家系轩辕黄帝之后”；以“北朝”“中国”自居，如“北朝日候朝廷使者”，“吾修文物彬彬，不异于中华”。辽王朝也对古代中国的政治制度、经济、社会与文化都产生了重大影响，使得宋以后的中国与唐时代有了很大不同。
甚至有种说法，认为1930年出土的《辽道宗哀册》篆盖上的契丹小字“契丹”二字于义为“大中”；而从出土契丹文字中发现，契丹人用契丹文字称自己建立政权的国号为“大中央契丹辽国”“大中央辽契丹国”等。所以，“契丹国”就是“大中国”的意思。当然这只是一家之言。
以上所有的一切其实都跟一个人息息相关，他就是契丹帝国的缔造者耶律阿保机。如前所说，在他之前，契丹只是一个部落联盟，而在他之后，契丹已经成为一个帝国。甚至可以说，如果没有耶律阿保机，契丹人可能很难在唐末的东亚乱局中脱颖而出。
因此，耶律阿保机可以视作契丹崛起的关键人物以及契丹历史发展的分水岭。
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