清朝是中国历史上最不自由，思想停滞不前的时代。
中国从秦始皇以后,政府和内廷，基本上是平行的内外两个单位。政府官员并不是皇帝的私人奴仆。
汉唐朝廷都坐而论道，大臣们都有座位；宋朝以后,宰相必须站着回话；明朝十分专制，但是大臣们也是受尊重的，
只有在清朝,人人口称“奴才”满族人以一个部落的力量在东北兴起。在满族人内部，汉军和包衣,都是奴隶之下的奴隶；汉人和百姓，甚至还不够资格做奴隶。
清兵入关以后，八旗男丁出生以后就有粮饷，一辈子由国家养着；两三代后，八旗子弟犹如富贵纨绔，训练也并不严格，到康熙晚年旗营的作战能力已经不足称道了。嘉庆、道光以后，平定川楚教案和太平天国,有不少乡勇担任战斗任务，立了战功，才将他们编入绿营的编制。
清代过了一半，实际上已经没有真正可以作战的部队了。湘军、淮军都是以乡勇为名招募的私人部队（实际上是地方地主武装）
等到清代晚期，内乱外患纷至沓来，那时的中国根本是一个没有国防的国家。
清廷延续明朝的科举制度。
科举制度以八股取士，只考“四书”，而且“四书”的解释以朱熹注为主体。清政府从一开始就对中国儒生的批判时政十分戒备。他们一方面罗致人才，以高官厚禄收买人心；另一方面又兴起文字狱，压制汉人的民族主义。
到了清朝末期，国势日衰，才有常州学派兴起，重视经世之学。更后才有以“今文学派”的名义借古说今，例如康有为的《大同书》等。当然，清朝晚年的洋务和维新之学大兴，终于将中国带入近代的世界。
中兴名臣曾国藩、李鸿章、张之洞等人,着实努力进行的洋务运动，则是从器物上学习西方——这三人都没有提过，要从中国文化本身进行彻底的改造。
不少人，包括康有为、梁启超，努力推动君主立宪的改革；另一方面，孙中山等人提倡现代的革命。辛亥年10月10日，武昌革命那一声枪声，断送了两千年的帝制，终于将中国带出了传统，带进了现代的世界。
相对于封闭而散漫的清帝国，欧洲的发展在17世纪以后，却是走了完全不同的方向，为欧洲发展打下了重要的基础。
欧洲启蒙时代，许多学者开拓了现代科学的基础。同时，也有许多技工借用新知识，发明了工业生产工具——蒸汽机的发明就是最重要的例证之一。
相对于清朝统治下中国将近三百年的闭关和停滞，西方国家却创造了现代文明，中国就远远地落在后面了。要知道的是乾隆皇帝去世的时候，美国华盛顿总统也在同时期去世。不同的是，华盛顿留下了一个共和宪政，而乾隆留下了一个腐败不堪的清朝廷。
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