近年来，有一种观点甚嚣尘上，说是湘军攻克天京后，曾国藩有机会一鼓北上，取代满清自立。我们认真分析一下，发现这仅是某些人一腔情愿的想法，文武全才的曾文正公，还不如坐而论道的某些人吗？
曾国藩是近代知名的政治家，一生饱读诗书，太平天国起义后建立湘军，在镇压太平军过程中湘军迅速壮大，曾国藩也与左宗堂、李鸿章一并成为挽救满清王朝的中流砥柱。在剿灭起义军的同时，曾国藩也在时刻考虑着自身的前途和清王朝的命运。
1867年7月21日晚，时任两江总督的曾国藩与幕僚赵烈文聊天时，忧心忡忡地对赵说：“京中来人云：‘都门气象甚恶，明火执仗之案时出，而市肆乞丐成群，甚至妇女亦裸身无袴。’民穷财尽，恐有异变，奈何？”赵烈文回答说：“天下治安一统久矣，势必驯至分剖。然主威素重，风气未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。以烈度之，异日之祸必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”
曾国藩幕僚赵烈文
赵烈文的话翻译成白话文就是说，现在“天下”统一已经很久了，势必会渐渐分裂，不过由于皇上一直很有权威，而且中央政府没有先烂掉，所以现在不会出现分崩离析的局面。但据他估计，今后的大祸是中央政府会先垮台，然后出现各自为政、割据分裂的局面；他进一步判断，大概不出五十年就会发生这种灾祸。
历史证明，赵烈文的判断极为正确，他预见的清朝灭亡时间甚至完全吻合。只是，当时如日中天的曾国藩是否有机会取代满清坐天下呢?此时他手握10多万精兵，功盖天下，无人能敌。曾国藩自己担任两江总督，加上闽浙总督左宗棠，四川总督骆秉章，江苏总督李鸿章三位总督，另有7位巡抚一并属于湘系，可谓是占了半壁江山。似乎此时只要振臂一高呼，就能有机会黄袍加身，一步登天，开创曾氏王朝。曾国藩的弟弟曾国荃等人也劝进曾国藩自立，湘军将士李元度甚至送给曾国藩一副对联：“王侯有种，帝王有真；鼎有轻重，似可问焉。”。只是不管他人怎么说，曾国藩都保持沉默，终其一生，都只选择做大清的忠臣。
天子九鼎
曾国藩是传统读书人出身，“修身、齐家、治国、平天下”是他的最重要理想，一生秉承忠君报国志愿。可是，曾国藩不想称帝，仅仅是出于他的儒家思想吗？其实认为曾国藩能拥兵自立并取代清朝的，基本上是对当时的政治形势不了解，并且高估了湘军的实力。
僧格林沁
军事方面，湘军虽有30万之众，直属曾指挥的却只有12万人。实际上湘军后期内部已经不再由曾国藩一人说了算，左宗堂、李鸿章并不一定完全听号令。在兵力部署上，清庭对湘军等地方武装集团早防一手，湘军兵力在江南数省虽占优势，但清廷令湖广总督官文占据长江上游;富明阿、冯子才分守扬州、镇江;僧格林沁拥有强大的骑兵，战斗力极强，部署在中原河南腹地，虎视东南，也使曾国藩不敢轻举妄动。
政治方面，首先清王朝中央控制力依然很强，总体上无论是读书人、朝延文臣武将、地方实力派还是拥护清朝统治的，就是说清朝统治的合法性还在。其次清朝的土地兼并情况并不比晚明更严重，经济实力还比较强，经济基础和中央财力并没有完全丧失。同时，密切注视中国局视的英法等国已决心扶持清政府，并迅速武装淮军，甚至招募洋枪队直接对太平军作战。
洋枪队
此时曾国藩虽手握精兵，但如贸然起兵反清，那么风险将十分巨大。首先是政治上不占优势，以忠君卫国起家的曾国藩如果自立，难以得到除湘军外的广大支持；其次是军事风险大，曾国藩北上后，如果一仗不能决胜，那么其内部的问题和分歧会迅速凸显，导至湘军集团内分裂。再次是英国人的态度很关键，如果进行武装干涉，湘军能有多少胜算呢？
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