自1600年英国商人在印度建立东印度公司以来，英国政府慢慢开始了在印度的扩张，到最后印度逐渐成为了英国的殖民地。自此，印度人民展开了一系列反抗斗争，结果都以失败告终。二爆发后，他们终于迎来了一次新的机会。钱德拉·鲍斯，是这次解放运动的领导人，鲍斯很认同“敌人的敌人是朋友”这种说法，所以，为了使印度脱离英国的殖民统治，他于二战前夕走访欧洲，见了墨索里尼和希特勒，希望借助法西斯的力量对抗英国。
希特勒对他反抗英国的行为“很感兴趣”，于是在德国外交部的帮助下，鲍斯成立了“自由印度中心”，印刷宣传册，到处发表演讲，建立电台，呼吁印度人民行动起来反抗英国。1941年底，德国正式承认了鲍斯建立的“自由印度中心”为流亡的“自由印度临时政府”，甚至还授意帮助鲍斯组建军队，军队称之为“自由印度军团”，德军给鲍斯提供了场所、资金，最好的武器装备，并将10名服役于德军特种作战部队的印度人也划归到他手下。之后，又有5名从北非来的印度籍英军战俘加入了鲍斯的军队。
当然，光靠这点儿人肯定不够，于是鲍斯便于1941年12月跑到战俘营里“招兵”，当时有许多印度士兵被德军隆美尔元帅俘虏，押解回德国，总数约有数万人。由于鲍斯的“名人效应”，几天之内便有数百名战俘报名加入“自由印度军团”。此外，弗兰根堡附近的一个战俘营里也有600多人志愿加入。鲍斯把他们集中起来，带到德累斯顿郊区进行训练。而按照鲍斯的设想，他需要成立一支10万人的军队，全部配以德式装备，并由德国人进行训练，然后杀回印度，赶走英国殖民者。后来一叫位叫巴旺特·辛格的中尉战俘后来回忆说：“一天，德国人告诉我们，有一名‘印度领导人’要跟我们谈谈。就这样，鲍斯走上前来，说需要500名志愿者，还说要带我们杀回印度……几乎每个人都举手参军。”
可是好景不长，德国发动了对苏联的进攻，鲍斯这就不高兴了，因为他认为德国进攻苏联的行为将破坏他的印度独立大业。而当1943年2月初德军在斯大林格勒战役中失败后，鲍斯更加意识到，指望德国人帮忙赶走英国殖民者是不可能了，德国只不过是把他当做对外宣传的工具而已。于是在1943年2月，鲍斯在收到日本的秘密邀请后，乘日军的潜艇前往日本去了。
鲍斯一走，那些印度军团的士兵立刻群龙无首，队伍里弥漫着悲观、迷茫的情绪。德军军官在鲍斯离开德国后成为军团指挥官，他想把这些印度士兵派到荷兰参加了大西洋壁垒计划，当得知自己要被德国人派去荷兰上战场时，军团中有47人试图组织哗变，他们拒绝前往荷兰，理由是“我们要回印度”。出于安抚其他印度士兵的情绪，德军不得不把印度军团派去荷兰的计划取消，随后德军把这些印度人按排在了法国，在波尔多市以西的拉克瑙担任防卫比斯开湾海岸线的任务。
为什么要改变计划呢？其实德军也是对这支军队的战斗力实在没底，因为印度人在其他战场上的表现实在太“亮眼了”，德军害怕印度人会去给苏联人送装备，便把这个计划取消了，结果证明，德军这样的按排是对的。这些印度人在法国的日常生活就是观光、喝酒，还有找女人，外界的风云变化似乎跟他们一点关系都没有。就这样的生活还让该团牺牲了一个人，被法国的反德游击队打死的。
后来，盟军诺曼底登陆后，印度军团逃回德国。1945年3月23日，印度军团提交报告称，他们全团有人员若干、装备若干，并“自豪地”宣称，“本团保存了完整的战斗力”。当被问及原因时，竟回答“因为我们没有作战过”。打仗不行，印度兵干坏事可是有一手。据法国抵抗组织成员回忆，印度军团曾在法国作案无数，最令人发指的是，一群印度兵玷污了一名女士，甚至连其两个小女孩都没放过。除此之外，印度兵随意杀人，包括小孩妇女。
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