我们都习惯以“炎黄子孙”自称,这个称呼跟远古部落的两位首领炎帝、黄帝有关。其实它跟黄河也有很大关系,因为炎黄二帝的部落活动区域都在黄河附近,甚至炎帝跟蚩尤的那场大战也是为了争夺黄河中下游一带。可见,黄河流域是中华文明的重要发源地。
那长江呢?长江在我们心目中似乎没有“母亲河”的概念,而且它与黄河作比较时,很多人下意识觉得黄河更长更壮阔一些,但实际上黄河的长度约5464公里,长江的长度约6300公里,而且长江的流域面积大约是180万平方公里,黄河的流域面积大约是75万平方公里。
所以它们虽然都是世界长河,但长江排在第3,黄河排第5。那么,这些数据是不是黄河被称作“河”、而长江被称作“江”的主要原因呢?并不是。我们在生活中应该能意识到江、河的概念有所不同,比如大家写作文会说“去小河里捉鱼”,却不习惯说“去小江里捉鱼”。
说起长江的“江”与黄河的“河”区别,就不得不简单提一下它们的发展历史了。我们现在看到的长江与黄河,都是受地质作用形成的,2亿年前长江流域还是一片汪洋大海,1.8亿年前古长江自东向西流,跟我们今天看到的流向完全相反。
而古黄河的诞生成长期是距今115万年至10万年的那段时间,史前地质时期黄河就已经开始堆积泥沙。问题是,长江的水流到海里去的时间比黄河早,但华夏先民对长江的开发、治理、认识又比黄河晚,所以最初的“中原”概念指黄河中下游河南一带,跟长江毫无关系。
大概公元前4000年时黄河文明就出现了。秦朝以前大家管黄河叫“河”,不加“黄”字,其他的河流就叫“川”或者“水”,黄河的很多支流都被称作“水”,比如“姬水”、“姜水”什么的。但到了东汉时期,《汉书·地理志》开始管它叫“黄河”,意思是这条河泥多、水浊黄。
而长江虽然也孕育了许多灿烂的古文明,但直到西晋末年皇室贵族避战乱南下,它的文化中心地位才渐渐跟黄河比肩。《尚书》的《汤诰》篇记载,商朝第一代君主汤跟诸侯们开会时提到了“东为江”,这里的“江”指鲁西地区的五大湖,而“江”字最早的含义跟长江无关,就是指属于一国的固定水道。
南方的地理环境跟北方不同,南方植被丰密、气候湿润,长江作为南方最大的代表性河流从来不改道,所以它获得了“江”的总称,现在我们都能听到汉江、嘉陵江等名字;黄河就不一样了,千百年来由于人类活动与地质原因,黄河经常发生较大改道,跟长江有明显的区别。
古人为了更好地区分二者便确定一个为“江”,一个为“河”,魏晋南北朝时期,“长江”的称呼出现在《晋书》里,从此长江与黄河的名字正式固定,人们也逐渐形成了管北方水流叫“河”、管南方水流叫“江”的习惯,且默认“江大河小”。只不过没有人给这两者设置固定的标准,大家也只是按照传统叫罢了,真要论起来,南方的河流与北方的河流,作用差不多。
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