我们都习惯以“炎黄子孙”自称，这个称呼跟远古部落的两位首领炎帝、黄帝有关。其实它跟黄河也有很大关系，因为炎黄二帝的部落活动区域都在黄河附近，甚至炎帝跟蚩尤的那场大战也是为了争夺黄河中下游一带。可见，黄河流域是中华文明的重要发源地。
那长江呢？长江在我们心目中似乎没有“母亲河”的概念，而且它与黄河作比较时，很多人下意识觉得黄河更长更壮阔一些，但实际上黄河的长度约5464公里，长江的长度约6300公里，而且长江的流域面积大约是180万平方公里，黄河的流域面积大约是75万平方公里。
所以它们虽然都是世界长河，但长江排在第3，黄河排第5。那么，这些数据是不是黄河被称作“河”、而长江被称作“江”的主要原因呢？并不是。我们在生活中应该能意识到江、河的概念有所不同，比如大家写作文会说“去小河里捉鱼”，却不习惯说“去小江里捉鱼”。
说起长江的“江”与黄河的“河”区别，就不得不简单提一下它们的发展历史了。我们现在看到的长江与黄河，都是受地质作用形成的，2亿年前长江流域还是一片汪洋大海，1.8亿年前古长江自东向西流，跟我们今天看到的流向完全相反。
而古黄河的诞生成长期是距今115万年至10万年的那段时间，史前地质时期黄河就已经开始堆积泥沙。问题是，长江的水流到海里去的时间比黄河早，但华夏先民对长江的开发、治理、认识又比黄河晚，所以最初的“中原”概念指黄河中下游河南一带，跟长江毫无关系。
大概公元前4000年时黄河文明就出现了。秦朝以前大家管黄河叫“河”，不加“黄”字，其他的河流就叫“川”或者“水”，黄河的很多支流都被称作“水”，比如“姬水”、“姜水”什么的。但到了东汉时期，《汉书·地理志》开始管它叫“黄河”，意思是这条河泥多、水浊黄。
而长江虽然也孕育了许多灿烂的古文明，但直到西晋末年皇室贵族避战乱南下，它的文化中心地位才渐渐跟黄河比肩。《尚书》的《汤诰》篇记载，商朝第一代君主汤跟诸侯们开会时提到了“东为江”，这里的“江”指鲁西地区的五大湖，而“江”字最早的含义跟长江无关，就是指属于一国的固定水道。
南方的地理环境跟北方不同，南方植被丰密、气候湿润，长江作为南方最大的代表性河流从来不改道，所以它获得了“江”的总称，现在我们都能听到汉江、嘉陵江等名字；黄河就不一样了，千百年来由于人类活动与地质原因，黄河经常发生较大改道，跟长江有明显的区别。
古人为了更好地区分二者便确定一个为“江”，一个为“河”，魏晋南北朝时期，“长江”的称呼出现在《晋书》里，从此长江与黄河的名字正式固定，人们也逐渐形成了管北方水流叫“河”、管南方水流叫“江”的习惯，且默认“江大河小”。只不过没有人给这两者设置固定的标准，大家也只是按照传统叫罢了，真要论起来，南方的河流与北方的河流，作用差不多。
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