蕈菌，即蘑菇，生于树者为蕈，生于地者为菌。说起蘑菇人们首先想到的也许是长在田边地头的田头菇，生于房前屋后的狗尿苔（鬼伞），雨后出现在草地上的马粪包（马勃），或者是菜市场上看到的平菇、香菇、猴头等。
260 多年前，瑞典生物学家把地球上的生物划分为两大类，即动物和植物。这位生物学家便是大名鼎鼎的分类学大师林奈，他所提出的是生物的“两界系统”，即生物分为动物界、植物界。分界的依据大致是很多人认为的那样，动者为动物，静者为植物。他在巨著《植物种志》中又把植物界分为24 纲，分纲的主要依据是花部的形态及其数目。没有花的植物，如苔藓、地衣、蕨类和蘑菇统统放在了最后一纲——第 24 纲中，由于这些植物与众不同，不开花，不结种子，用孢子来繁殖后代，后来又称为“孢子植物”或“隐花植物”。尽管如此，略加分析即可发现这些植物也不是“同类”的，苔藓和蕨类是绿色植物，能进行光合作用，即利用二氧化碳和水制造出碳水化合物，而地衣和蘑菇则不然，它们并没有叶绿体，是非绿色植物（有时呈现绿色是由于含色素类物质），因此不能进行光合作用。因为自身不能制造养分，所以只能靠腐生、寄生或共生方式生活。林奈之后的科学家把这类生物归结为“真菌”或“菌物”。
据预测，世界上的真菌或菌物种数达150 万种或更多，是一个庞大的类群，其中只有0.5%的物种被人类所认识和记载。习惯上把真菌中个体比较大的叫作“大型真菌”或“蕈菌”，俗称“蘑菇”。狭义的蘑菇概念在分类学上可以是一类（伞菌类，包括蘑菇目Agaricales、牛肝菌目Boletales、红菇目Russulales 等）、一纲（蘑菇纲Agaricomycetes）、一目（蘑菇目Agaricales）、一科（蘑菇科Agaricaceae）、一属（蘑菇属Agaricus）或一种（蘑菇Agaricuscampestris）。广义上包括子囊菌门Ascomycota 和担子菌门Basidiomycota 当中“大个儿”的类群，在我国至少有5000 种，是本教材的主要介绍内容。实际上，从类群组成上来看，蕈菌以担子菌为主，担子菌以蘑菇纲为主，因此从某种意义上来讲蕈菌分类就等于蘑菇纲的分类。
从生态系统的角度来看，植物是生产者，动物是消费者，而蕈菌是分解者。在土壤表面凋落物的纤维素、半纤维素、木质素及淀粉、几丁质等不同基质上生活着分解这些物质的各种腐生蕈菌，是它们将这些有机物降解成为植物根系可吸收利用的无机物质。因此，蕈菌既是分解者又是植物营养的贮存库和提供者。其实，有些森林凋落物的分解是从叶片生长阶段就开始的，一些真菌和细菌的侵染，致使枝叶或果实因病害而生长发育不良，落到地面后由地面上的蕈菌将它继续分解。有些幼嫩的叶肉组织也会被土壤动物所啃食，只剩下难分解的部分，留给蕈菌来分解。假设没有真菌（蕈菌），那么动植物的死体和残体由谁来分解？地球环境将难以想象。
蕈菌除了在生态系统中发挥分解作用以外，还给我们提供了极其丰富的食物和药物来源。这些看似小小的蕈菌作为“健康食品”“功能性食品”“菌物药”而备受人们的青睐，甚至有人评价它是“植物性食品的顶峰”“人类最后的食品”。香港中文大学蕈菌学家张树庭教授用“无叶无芽无花自身结果，可食可补可药周身是宝”一句20 字的诗句比较准确地概括了蕈菌所具有的生物学特征及其利用价值。蕈菌受欢迎的原因有三：一是美味，很多食用蕈菌吃起来口感好，色、香、味俱全，从而常常成为舌尖上的美食。二是营养丰富，一般的食用蕈菌都含有丰富的蛋白质、脂肪、糖类（纤维素）、无机元素等人体所需的营养成分。三是食药用蕈菌具有比较全面的保健功能，过了温饱线的人们更加注意饮食的保健功能。蕈菌首先是低热能的美味食品，同时它具有一定的治疗和预防疾病的作用，如降低胆固醇，降血脂，提高机体免疫力，预防高血压、糖尿病、阿尔茨海默病，以及抗肿瘤等。如今的市场上，蕈菌保健食品或药品可以用“琳琅满目”来形容了。
随着生命科学的发展和人们对蕈菌的利用意识的增强，以往在生物学或植物学、微生物学教材中与真菌、蕈菌有关的内容已经远远落后于时代，不能满足教学需要。无论对于食用蕈菌的引种驯化还是药用蕈菌的开发利用抑或是有毒蕈菌的鉴别，人们都需要一本教材来识别和学习。更值得一提的是，随着学科的发展，对包括蕈菌在内的菌物已逐渐从植物分出并成立独立的学科，在我国一些农业大学已经设立与菌物有关的本科专业，但是也苦于缺乏教材。鉴于上述，编者在已有工作基础上组织相关人员编写本教材来弥补空缺。
近十年来蕈菌分类研究日渐受到重视，成果越来越多，以至于在短时间内很难完整和系统地捕捉其动态，尤其是分子生物学的加入，使蕈菌名称及系统地位瞬息万变、日新月异！在这种学术气氛异常活跃的时代编写一本体系、内容相对稳定的教材是件不容易的事情。然而，身处于激励新一代蕈菌学家的时代总感责任重大，因此编写本教材为青年学生提供一本蕈菌知识读物，为他们的日后成长甘愿充当一块铺路石！
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