上期说到，扬州长官王谧去世，刘裕和刘毅为夺取中枢控制权，展开了激烈的斗争。经由刘穆之的提醒，刘裕捷足先登，抢先刘毅一步进入建康，执掌朝政。义熙五年（409）二月，南燕国君慕容超派兵南下，掳掠晋人充当乐工，为了抢夺北伐的指挥权，刘裕与刘毅又起纷争，在孟昶的支持下，刘裕压倒刘毅，拔得头筹。
义熙五年四月十一，秦淮河两岸挤满了送别的人群，北伐军告别了父母、兄弟、妻子和孩子，然后登上战舰，随同刘裕踏上了征程。他们这一次的作战任务，是北上千里，向鲜卑人的南燕帝国发动报复性的灭国攻击。
舰队离开人声鼎沸的建康，沿着秦淮河进入烟波浩渺的长江，继而转入波光粼粼的淮河和泗水，于五月来到了下邳。在这里，北伐军离船登陆，把军用物资以及其他有碍于行军的辎重都储存到了城里。接下来，他们将在刘裕的率领下，以最快的速度徒步向北挺进。
刘裕炉火纯青的作战技能当中，急行军是强项之一。此次灭燕战役中，他再次把这个强项发挥得淋漓尽致。在下邳登陆之后，他用了短短十几天的时间，就急行五百多里，率领北伐军来到了南燕边境地带的琅琊。沿途每经过一座城池，他就分出一部分兵力留守，命令他们加固防御工事。
这是一种以防不测的手段——即使主力在前方兵败如山，敌军趁胜追击的时候也难以冲破东晋的国境线。刘裕以敢于冒险而闻名，但由此可以看出，他的勇猛并不是暴虎冯河之勇，而是谨慎和智慧之勇。
南燕帝国的南部边境，有一座闻名天下的雄关，即位于大岘山和龙山交汇处的穆陵关。赶往穆陵关途中，刘裕的心弦一直紧绷着，因为他难以确定攻占穆陵关的难度将会有多大。
慕容德建立南燕的时候，慕容超在后秦，没有一丝一毫的功劳。他自小在异国长大，活在备受歧视的环境里，随时都面临着丧命的危险，为了保住性命不得不每天陪着笑脸与危险的敌人虚与委蛇。回国继位之后，极度缺乏安全感和成就感的他为树立威信，以宠臣公孙五楼为心腹，不遗余力地打压慕容德遗留下来的股肱之臣，生动地展示了身为一个昏君所应有的“风采”。
当敌军离国境线越来越近的时候，公孙五楼给慕容超谋划了三个破敌的计策。
上策——扼守穆陵关，御敌于国门之外，另派一路骑兵沿着东方的海岸线南下，绕到敌军背后，前后夹击，并截断敌军的粮道。中策——扼守穆陵关，命令各地长官严防死守，进行纵深防御，坚壁清野，拒绝与敌军交手，迫使他们因缺粮而不战自退。下策——开关纵敌，出动兵力与他们正面交锋。
慕容超不假思索，就否决了公孙五楼的提议。
“京城（广固城）附近人口众多，岂能顷刻间全部入城？庄稼漫山遍野，岂能顷刻间全部收割？如今岁星在齐，天命在我，我必然能轻易破敌。即使不说天命，我坐拥五州之地，有山川地利之险，精兵强将无数，岂能不战而示弱于人？就让敌军穿过穆陵关，进入大平原吧，到时候，我将出动精锐骑兵，尽情地践踏他们。”
慕容超否决公孙五楼的建议，看起来不可理喻，考虑到他的性格以及他所处的环境，这倒是也不难理解。原因就是刚才说过的那样，他是一个缺乏安全感和成就感的人，继位之后以清洗老臣的方式来树立威信，并诱发了一连串的叛乱。为了便于消灭随时都有可能冒出来的异己势力，他把军队都部署在京城附近，如果实施公孙五楼所说的建议，那就必须下放军权，把主力派往边关、分散到各地，或者派往前线，这也就意味着政敌可能会趁机攫取兵权，培植羽翼，进而逼宫，甚至谋反。所以，他无论如何都要把军队留在身边，不敢让他们脱离可控范围。
正式启动北伐之前，刘裕在建康与同僚讨论过作战计划。同僚认为，穆陵关易守难攻，如果敌军扼关不出，北伐恐怕只能无功而返，甚至有全军覆没之虞。刘裕不确定敌人届时将分出多少兵力把守穆陵关，但基于对慕容超和南燕政局的了解，他可以肯定一点——只要北伐军穿过穆陵关，慕容超最多就只有两个选择，或者在广固城下一决高下，或者在广固城南部的临朐（山东临朐，距离广固四十多里）决一雌雄。
刘裕失算了，他没有料到慕容超居然没有向穆陵关派遣一兵一卒，天大的好运气就这样出乎预料地落到了他头上，他原先只想踹门的时候尽量不弄疼脚，却没有料到敌国的首脑居然会敞开大门。
北伐军穿过穆陵关，一望无际的大原野在六月的热浪中郁郁葱葱地铺开了。刘裕指指上天，做了一个表示满意的手势，高兴地说，“我赢了。”
随行战将问道，“将军你还没有看到敌人，怎么就高兴成这样了呢？”
“我军已经穿过天险，没有退路可走，只能向死而生。敌人并没有坚壁清野，我军因此可不必担忧军粮。”顿了顿，刘裕续道，“敌人尽在我掌握之中了。”
事态的发展印证了刘裕的推测，慕容超真是按照刘裕所设想的那样做的。他把兵力分成了两大部分，主力驻扎在广固，前锋五万多人驻扎在离广固五十多里的临朐。北伐军穿过穆陵关之后，他又亲自率领四万多人进驻临朐，使此地的防守兵力达到了将近十万人。
临朐城南四十里，有一条名为巨蔑水的河流。这一年的中国北方干旱少雨，慕容超抵达临朐之后，派遣公孙五楼率领一路兵力迅速向巨蔑水挺进，企图切断北伐军的水源。
当公孙五楼率领燕军抵达巨蔑水源头的时候，前来抢夺水源的北伐军前锋也到了。或许连排兵布阵的时间都没有，敌对双方就投入到了突如其来的战斗当中。孟昶的族弟、二十三岁的孟龙符身先士卒，纵马突击，如同离弦之箭一般射入到敌军当中，左冲右突，以一往无前之势打垮敌军，保住了宝贵的水源，只是可惜他轻敌大意，追击敌军的时候过于深入，被层层包围，无法安全脱身，最终因力气用尽而殒命疆场。
鲜卑人的骑兵以强悍而独步天下，当年连横扫华北的羯人石勒见到他们尚且得退避三舍，不敢轻易交手。巨蔑水之战结束之后，针对敌军骑兵强悍的特点，刘裕将四千辆蒙着帷幕的战车一分为二，布置在主力的左右两翼，命令车上的士兵统一以长矛为武器，时刻处于作战状态。为确保万无一失，他又派出轻骑兵在战车队列两侧游动行军，一边侦查敌情，一边抵挡敌军的小规模袭扰。
骑兵的爆发力和冲击力很凶猛，但是不持久。可能是为了把骑兵的战斗力发挥到巅峰状态，北伐军向临朐缓缓挺进的两三天里，慕容超似乎没有派兵阻击，只是让军队驻扎在城外原地待命，直到北伐军离临朐还有几里地的时候，他才下达作战指令，命令一万多鲜卑骑兵分成两队，发动快速打击，前后夹击敌军。
几里地的路程不会耗费骑兵的战斗力，也有利于迅速将剩余的兵力（无论骑兵还是步兵）分梯次投入战斗，可以用车轮战术轮番冲击敌人。从这个角度来说，慕容超的这个作战指令还是有可圈可点之处的。
挥舞着长刀的鲜卑骑兵在地平线上露面的瞬间，北伐军的行军队形发生了迅速而有序的变化，原先排在左右两翼的战车队列刹那之间首尾合拢，围成了不规则的圈状壁垒，车兵纷纷双手持矛，身体后弓，摆出了刺杀的姿态，被战车保卫在圈中的主力则刀剑出鞘，快速奔跑，结成了一个个攻守有序的战阵。冲在最前列的鲜卑骑兵进入攻击范围之后，数不清的长矛忽然从他们对面同时刺出，像一把忽然打开的铁骨折扇。有些鲜卑骑兵身手矫捷，敏捷地躲过了迎面刺来的长矛，如同猿猴一般迅捷地从马背上跳到了战车上，但等待在战车空隙之间的北伐军步兵立刻挥刀猛劈，将他们砍下了战车......凶猛的鲜卑骑兵就像一股被拦住的洪峰，狂暴地冲击着堤坝，却一次次被撞击得支离破碎。
刘裕的临时指挥所，设在战车围成的军阵最中央，与在建康处理政务相比，他更喜欢这种置身于千军万马当中的感觉，因为在这种非生即死的环境中，他面临的所有问题以及下达的所有指令只有两个选项——可，不可。而在充斥着繁文缛节的官场上，有太多的问题是无可无不可的。他是从死人堆里爬出来的大兵，已经习惯了用简洁、明确、迅速、有效的思维来应对外界，对于已经形成思维惯性的他来说，政治场合的许多问题都是相当令人头疼的，时常让他有一头雾水的感觉，幸好有刘穆之可以帮他解决大量的压力。
鲜卑人的作战技巧或许稍逊一筹，但是勇气并不在北伐军之下。旷野上的大战从上午开始，直到日暮时分依然不分胜负。不计其数的传令兵跑来传达外围军情，又有不计其数的传令兵跑到外围传达新指令，这一天刘裕的大脑一直处于高速运转的状态，记不清说了多少次可，多少次不可。
怎么才能快速决胜负呢？刘裕的问题抛出来了。
“燕军屯驻于城外，城内必然守备空虚。我们可以派兵偷袭临朐城，拔掉城头的燕军旗帜，这是韩信在井陉关破赵的计策。”一个高参提议。
稍微思索一番，刘裕批准了这个提议，派遣一支小分队经由小路悄悄绕到燕军后方，突袭守备空虚的临朐城，声称是走海路而来的晋人援军。慕容超没有刘裕那种身冒矢石的胆色，把指挥所设在自认为安全的临朐城里，城头守军前来通报消息的时候，他居然连查明虚实的勇气都没有，就抛弃了临朐，如同丧家之犬一般逃到了城南的军营里。
刀光闪过，燕军旌旗被砍倒了，飘飘悠悠地落到了城下，城头上换成了晋军的旌旗。
临朐城是军用物资储备基地，此城一失，燕军人心惶惶，斗志沦丧，急忙拔营撤往广固，刘裕趁势指挥北伐军在苍茫暮色中穷追猛打，斩杀敌军高层将领十多人。
如果把魏晋南北朝比作血腥而动荡的冰火世界，把洛阳、长安比作建筑规模宏大的君临城，那么广固城就相当于鹰巢城，建筑规模小，然而固若金汤。
广固城由三部分组成，西郭、主城和东郭。西郭的居民比较少，这里主要是南燕帝国的练兵场；主城是皇宫和百官的办公区；东郭为闹市区和平民区。此城的北部为北阳河，“水澈而岸峻”；西部为河道宽阔的浊水；南部和东部为水流湍急、河床深凹的南阳河（南阳河的流向为先向东，继而折向东北）。
自永嘉之乱过后，北方军阀蜂起，意图割据齐鲁者，必先将广固据为己有，而有志于统一华北者，也必须将此城收入囊中，比如石虎与曹嶷、慕容恪和段龛就曾经为此大打出手。作为前燕帝国的名将，慕容恪一度纵横中原无敌手，与段龛交战期间，他却在广固城之下滞留一百多天而一无所获，最终不得不用最缓慢的围城战术，通过掐断守军物资来源的方式，耗时大半年，才迫使段龛开城投降。广固城地形之险要，由此可见一斑。
义熙五年（409）的六月十九日，北伐军攻占广固外城（西郭和东郭），杀到了主城外，此时距离临朐之战最多不超过三天。逃奔广固途中，慕容超部署过反击措施，但王仲德所率的北伐军前锋追得太紧，如入无人之境，先后二十多次击败拦截在半路上的敌军。惊慌失措的慕容超逃到广固城才长出一口气，几乎没有据守城外的山河之险阻击敌军的机会和时间。
许多年以前，一个得道高僧预测过南燕的国祚，声称“燕衰庚戌”。所谓庚戌，指的是公元410年，按照东晋帝国的历法，指的是六个月之后即将到来的义熙六年。
如果说此前的慕容超并没有把扑朔迷离的预言放在心上，那么，当广固主城岌岌可危之后，他就得认真考虑一下预言的可信度了。在气氛沉重得令人窒息的朝堂上，他召开了一次气氛沉重的紧急御前会议，以谦卑的姿态和沉痛的口气反省了登基之后犯下的种种错误，希望在场各位既往不咎，能与他齐心协力，共同谋划击退强敌的办法。为了表示诚意，他甚至赦免了政敌，并让出了最高行政权和军权。
一部分官员认为应该大开城门，集中所有的兵力出城，与敌军进行殊死搏斗；一部分官员认为应该向后秦帝国求援。在过去的这几天里，只有二十五岁的青年皇帝慕容超经历了太多的挫败，早已经丧失了与刘裕正面对决的勇气，所以他否决了第一种意见，决定派遣使团到后秦乞援。
随后的几天里，北伐军在城外开掘了三道环城壕沟，并筑造了一道高达三丈的环城围墙，彻底切断了敌军的物资供给通道。
尽管《宋书》的编纂者与《魏书》的编纂者所处的立场及其对刘裕的态度完全不同，但他们都不约而同地说，刘裕占领广固外城之后屠过一次城（前者把它当成了一次战功，而后者将其视为劣迹）。可见屠城确有其事，但它并没有影响到南燕百姓对北伐军的欢迎，每天都有人自行带着粮食和武器前来参军。
屠城的影响往往是负面的，一般只会引起大众的恐慌、畏惧、敌视，甚至是暴力反抗。北伐军在敌国腹地作战，一旦触怒南燕本土居民，将极有可能陷入四面受敌的危险境地。平定天师道暴动期间，刘裕能够屡屡以少胜多，最终击破孙恩，原因之一就在于孙恩暴虐，大失人心。对于人心向背的道理，他有切身体会。既然如此，为什么攻占广固外城之后他要屠城呢？而且，为什么他屠城之后还能得到南燕本土居民的支持呢？结合胡人政权当中通行的胡汉分治政策，以及当时胡汉矛盾依然存在的事实，我们只能做一个推测：或许广固屠城事件针对的是鲜卑人，刘裕这样做既是为了威慑慕容超，也是为了扩充阵营。
如果说他屠城的动机确实如此，那他的目的只达到了一半。慕容超原先并没有顽抗到底的勇气，在屠城事件的刺激下，他的斗志反而复活了，决意不到万不得已绝不投降。
为了攻破广固主城，刘裕命令北伐军就地取材，在城下修建各种攻城兵器。城头的燕军哄然发笑，“你们造的这些东西根本没用，除非有张纲。”
张纲是南燕的一个技术型文职官员，以善于制造精巧的武器而闻名，几天前他跟随慕容超派遣的使团去后秦帝国求援了，此时并不在城里。城头燕军的哄笑提醒了刘裕，于是他派兵严密搜寻广固城附近的交通要道，嘱咐务必生擒张纲。
七月的一天，北伐军把一架可以移动的攻城高车推倒了阵前，燕军惊讶地发现，站在车上的人居然是张纲。更令他们害怕的，是张纲喊的那句话，“刘勃勃（即赫连勃勃）已经击败秦军，不会有援军来了。”
张纲是在回国的路上被擒获的，与他一起落到北伐军手里的还有另外几个南燕官员。除了命令张纲在城外喊话，刘裕还让另外几个俘虏给慕容超写信，劝他开城投降。慕容超的答复是，投降可以，但希望保留自治权，允许燕国此后以东晋藩国的名义继续存在，作为谈和的诚意，他愿意割让大岘山以南的土地，附赠一千匹好马。刘裕拒绝了对方的提议，他想要看到的结果是绝对的臣服。
齐鲁大地上，刘裕与慕容超僵持不下。在遥远的关中，姚兴与刘勃勃也正在怒目相向。
见到南燕帝国的使团之后，姚兴派人告诉刘裕，声称自己已经准备了十万大军，如果晋军还不撤围，他将大动雷霆之怒，击碎晋军。刘裕不屑一顾地告诉后秦使者，你回去告诉姚兴，灭燕之后，我必灭秦，他姚兴要是想自己送上门来找死，就让他快点儿来吧。
听闻秦国派来了使者，当时的军中的刘穆之急忙赶到刘裕的中军大帐，责怪他不该自作主张而触怒姚兴。刘裕笑道，兵贵神速，姚兴要是真想派遣援军，只会担心我们知道，又怎么会事先通知我们呢？
事实上姚兴派遣了援军，但不是十万人，而是一万多人，而且他们还没有到达会战地点就因为后方战事吃紧而被紧急召回了。张纲所说的姚兴被刘勃勃击败了是假消息，但燕军等不到援军了是千真万确的。
义熙五年的下半年，广固围城战一直没有停止过，心灵手巧的张纲设计了许多令北伐军大开眼界的攻城器具，其中有一种精巧而坚固的攻城车，尤其使守军胆战心惊。尽管守军的抵抗很强韧，但他们不得不无可奈何地承认，许多守城器具正在渐渐失去效用，比如滚木、落石、飞矢、火箭......暴躁而惆怅的慕容超无力破敌，于是把一肚子火气撒给张纲母亲，命令士兵在城头上肢解了这个可怜的老妇人。
义熙六年来了。根据那个神秘的预言，南燕帝国即将在这一年灭亡。
正月初一，这是每年一度的举行元旦正会的日子。广固主城的最中央是占地十二间的太极殿，每间房象征一个月，殿前设有四个巨大的铜钟。如果不是因为战乱，伴随着悠扬雄浑的钟声，南燕百官将在这一天里于太极殿拜见慕容超，并举行庄重肃穆的祈福仪式，祈求上苍赐福，保佑国泰民安，风调雨顺。因为情况特殊，慕容超决定把这一年举办元旦正会的地点改到主城南门的城楼上。
十二间房，十二个月，燕国能坚持到今年的哪一个月呢？乘坐车辇经过太极殿时，慕容超阵阵心悸。与他乘坐同一辆车辇的，是他最宠爱的魏夫人，只是城池岌岌可危之际，他已经没有风花雪月的心情。
城里断粮半年了，人们几乎吃光了所有能吃和不能吃的东西，透过车辇的帘幕，慕容超和魏夫人没有看到一个有活力的人。由于缺粮和残酷的战争，城里正在蔓延着可怕的瘟疫，街道上充斥着一股刺鼻的臭味，许多人一动不动地躺在地上，或者靠在墙边，他们的眼神空洞而僵硬，看不出是死是活。
来到城楼上，看到城外密密麻麻的北伐军，以及北伐军阵地上的攻城武器，慕容超和魏夫人不由相对而泣。阴云低沉，细雪飞扬，城头颓败，伤残遍地，元旦正会现场的气氛一片凝重。一个官员小心翼翼地说，以眼下的形势而言，最好的办法莫过于开城投降。慕容超旋即大怒，命令士兵将他打入大牢。在场诸人噤若寒蝉，没有人敢再说投降。
二月初的一天，守军挖了一条地道，向北伐军发动了一次突袭，然而行动并未成功。与此同时，就像溢出容器边缘的水一样，城里的难民开始越过残破城墙的豁口大规模外逃。没有人相信广固还有守住的希望，包括慕容超本人。
二月初五，惊蛰后的第十四天，用古老的黄历来说，这一天是往亡日，大凶。
刘裕召集众将到中军大帐，提议发动总攻，这时候一只黑色大鸟突然飞入大帐，众人相顾骇然，认为这是一个不吉利的兆头，一个心思机敏的战将打了圆场，说黑色是胡虏之色，既有黑鸟来投，寓意胡人归我。会场的气氛这才缓和了一些，总攻之议遂定。
然而，就刘裕是否亲临一线，众将又产生了分歧。一个战将说，今天是往亡日，主将前往则必亡，不利出征。对于往亡日，刘裕却有另外一番说辞，在他看来，所谓往亡的意思是，我往，他（慕容超）亡。
踏着草木萧瑟的旷野，北伐军从四面八方冲向广固主城，似乎不用再借助于攻城器具，震山撼野的喊杀声就能把残破的城墙冲翻。经过长达半年多的折磨，守军的忍耐力已经到达极限，交战不久就开城投降，慕容超被生擒。
燕亡。
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