上期说到，桓温二次北伐，击败姚襄，收复洛阳，奏请朝廷迁回故都，朝廷却百般不愿，桓温无奈，只好班师南归，留下少量兵力驻守洛阳。不久，前燕帝国南下，桓温二次北伐的成果付之东流。
二次北伐结束次年（357年），十四岁的晋穆帝行加冠礼，开始主持朝政，改年号永和为升平。
《世说新语》里的许多逸闻趣事，都发生在永和年间（345——356）。这不是巧合，而是因为在东晋帝国的历史上，永和年间是一段太平广景，为风流名士提供了发挥闲情逸致的环境。
后赵帝国的嗜血暴君石虎死后，北中国战乱不断，北方大大小小的割据政权忙于争夺领地，没有挥师南下的余暇，东晋帝国承受的外患压力大为缓解，这是永和年间出现太平广景的外部环境。然而，外部压力的缓解，不见得完全是好事，因为胡人无暇南下，也有利于国内的强藩发动内战。
永和元年（345），桓温出镇荆州；永和三年（347），桓温消灭成汉帝国，逐渐成为东晋势力最为强大的藩镇。王敦当年发动内战的时候，东晋承受的外部压力何其之大，即使是在这么危险的环境中，王敦还是发动了两次内战。桓温的实力强于王敦，永和年间的外部压力则远远小于王敦所处的那个年代。永和年间这十二年里，桓温与朝廷的关系并不愉快，时常发生摩擦，但他并没有激化与朝廷的矛盾，像跋扈残忍的王敦那样发动内战。
用武力解决内部问题的代价太大，作为当权者之一，桓温没有发动内战，必然有这方面的考虑。此外，我们认为他不打内战还有一个原因——他是个骄傲的人，要脸面，知道打内战是可耻的。
大英雄必有流氓气，大流氓必有豪杰气。桓温绝不是纯粹的正人君子，在某些方面来说，他很有城府，相当狡诈，但他的生命底色是英雄豪杰。
这是一个有底线的人，不像残虐的王敦那样胡作非为，明白什么是大是大非，有自我设定的一条红线，由此，我们就可以理解为什么他在晚年时代有能力向皇位发动冲击的时候，却一直迈不过去心里那个坎，非得搞一个而无关紧要的九锡之礼。当时他要是想强行夺取皇位，似乎并没有什么人能拦住他，但他对传统而古老的的禅让抱有敬畏心理，害怕落下话柄，执意要走这一道可有可无的迂腐程序。因为在内心深处他有原则，不屑于明目张胆地欺凌弱小，更不屑于通过打内战来夺取皇位。
强者发怒抽刃向强者，弱者发怒抽刃向弱者。从对内战的态度来说，桓温是强者，打的是外敌，王敦是色厉内荏的弱者，因为他欺负的是弱小。
十几年前的一个大雪天气，桓温劲装出行，刘惔问，老贼，穿成这样去哪里？桓温答，如果没有我，你们这些人哪能坐而论道。
这是一个掷地有声的回答，一个铿锵有力的预言，也是一个豪情万丈的承诺。因为桓温一方面开疆拓土，捍卫边疆，一方面对朝廷的态度很克制，使得方镇问题缓和，上下游之间没有发生战争冲突，所以，在他的庇护下，永和年间的清谈名士才得以寄情山水间，优游林泉下，挥麈谈老庄，留下那么多逸闻趣事。
二次北伐结束之后，桓温把战略重心放到了帝国内部。如前所言，此时的他控制的是长江中上游诸州，以及南方的交州和广州。如果他想在朝廷当中拥有更多的话语权，就必须控制下游的江州、豫州、扬州、徐州。
江州长官原先是王允之，之后是褚裒、庾冰、王羲之、徐宁，再然后是桓温的弟弟桓云。据《晋书》记载，桓云出任江州长官的时间，是为母亲服丧期满之后。桓温的母亲去世于永和十一年（355），由此推断，桓云出任江州长官的时间至少也在升平二年（358）。
站在朝廷的立场上，当然不能轻而易举地把江州交给桓云，在让出江州的过程中，它必然会跟桓温明争暗斗，桓云能得到江州，其中定当存在某种机缘。这种机缘是什么呢？没有明确的史料记载，只能根据相关记载来推测。
在我们看来，朝廷肯让出江州，应该是因为进入升平元年之后，北方的慕容氏大规模扩军备战，囤积军用物资，厉兵秣马，表露出南下意图，为了便于将来借助桓温的力量抵抗外寇，朝廷不得不适当妥协，让出江州，以此“收买”桓温。相比之下，桓温得到豫州就没有这么顺利，直到十一年之后，豫州才落到他手里。
豫州原先在庾家手里，庾家兄弟先后离世之后，豫州落到了谢尚（康帝皇后褚蒜子的舅舅）手里。二次北伐期间，桓温动过控制豫州的心思，谢尚以染病为由，拒绝出镇洛阳，所以桓温的计划未能如愿。谢尚去世之后，朝廷安排谢奕（谢安的哥哥）接替了他的职务，可是谢奕到任后没过几天就去世了。朝廷一度有过将豫州并入桓云辖区的打算，可是考虑到桓家的势力已经太大，此议最终被否决，改派谢万（谢安的弟弟）接管了豫州。
谢万是个举止轻浮怪诞的狂徒，喜欢穿羽毛编织的衣服，曾经当着访客的面撒尿，最为看不起军人，但他在清谈名士当中享有很高的声誉。王羲之颇为担忧，认为这样一个人并非经国之器，最好是束之高阁，于是给桓温写了一封信，请桓温代为出面，劝说朝廷撤换谢万，可这事哪是桓温说了算的。——很快，朝廷将为这个错误的人事任命付出惨重的代价。
升平二年（358），前燕帝国大肆征兵，放出风声，宣称将于来年出兵一百五十万，南下消灭东晋。苻坚南下灭晋时号称拥兵八十万，东晋帝国就全国上下神经紧绷，一百五十万人意味着什么可想而知。前燕的风声一放出来，东晋朝廷坐不住了，急忙命令豫州长官谢万和徐州长官郗昙（郗鉴的儿子）挥师北伐。
事实上，桓温二次北伐结束之后，东晋与前燕的冲突就一直没有中断过，只是桓温置身事外，没有参与其中，而是坐观朝廷的嫡系与前燕厮打，借机消耗朝廷的兵力。
在我们的印象中，农耕文明与游牧文明的战争中，农耕民族的军队好像总是战斗力低下，弱不禁风，由此还产生过一种贬低农耕文明、鼓吹狼性的论调。其实农耕民族的战斗力不弱，不比游牧民族逊色，在升平元年和升平二年的军事冲突中，东晋朝廷的嫡系军队龙精虎猛，打得相当出色，甚至一度打到了前燕帝国的都城附近，只是由于主帅能力不济，不具备桓温那样的谋略，才使得战事胜少败多，但即使如此，晋军也败而不乱，攻守有序，进退有方，没有出现大溃败的情况——直到谢万和郗昙出任主帅。
升平三年（359），为了争夺战略缓冲区，以便于在将来与前燕帝国作战，谢万与郗昙率军北上，主动进击敌人，郗昙为前锋，谢万为后援。
谢万死性不改，统兵期间不恤士卒，经常侮辱将士，当面称他们为老兵（兵、卒当时是骂人的话）。谢安闻讯大惊，唯恐他坏了大事，急忙亲自到前线劳军，对下级士卒也礼敬有加，并劝说谢万放低姿态，召开一次军事会议，安抚军中将领。因此，谢万把将领召集到了中军大帐，但诸位将领来到会场之后，他却久久不置一词，沉默了半天才拿起案头的玉如意，指着诸将说，我不是针对谁，在座各位，都是老兵。
再说郗昙这一头。
郗昙走到半路上，因为身体不适，于是把北伐大事扔到一边，擅自决定退兵。谢万不明所以，误以为郗昙退兵是吃了败仗，前燕大军很快就要杀到了，吓得魂不附体，急忙下令撤退，致使北伐军突然之间不战而溃，争先恐后地逃命。诸将大怒，打算趁着混乱了结谢万的性命，幸亏有谢安力保，诸将才没有下手。
战后，郗昙被贬职，徐州被移交给范汪，谢万被废黜，豫州被划拨到了桓云名下，但只过了短短几个月，桓云就去世了。在此之后的两年多里，历史记载没有说明豫州长官是谁，但肯定没有落到桓温手里。
升平四年（360）年初，前燕国主慕容俊驾崩，南下之议搁浅，东晋帝国有惊无险地躲过一劫。如果慕容俊不死，大举挥师南下，加强版的淝水之战可能就要提前几十年上演了。
慕容俊驾崩之后，慕容暐（wei）继位，此人是个昏君，就是在他手里，前燕帝国的国势开始转衰，但他继位初期，前燕帝国还有开国元老慕容恪、慕容垂救场，所以前燕并没有一夜之间江河日下，对东晋帝国的威胁依然很大。
因为谢万和郗昙导演的那一幕闹剧，朝廷闹得灰头土脸，桓温的北伐却搞得有声有色。
升平五年，前燕帝国发生了一次小规模的动乱，四月，桓温顺势派兵北上，攻占许昌，不但在声威上压倒了朝廷，而且这等于在前燕帝国的势力范围内建立了一个桥头堡，再一次打通了北伐的大通道。五月，晋穆帝驾崩，司马丕（晋穆帝的堂兄）继位，改元隆和，是为晋哀帝。哀帝登基不久，桓温倡议北伐，并与徐州长官范汪约好了出兵日期。
醉翁之意不在酒，北伐是幌子，盯上了徐州长官的位置是真的。
约定出师的那一天，不知道怎么搞的，范汪没有按照原计划行动。正愁没有借口的桓温迅速出手，弹劾范汪失期。贻误军机是大事，朝廷不敢在这种事上跟桓温斗气，废范汪为庶人，但是不等桓温插手徐州事务，朝廷就抢先一步任命庾希为徐州长官、袁真为豫州长官。
庾希是庾冰的儿子，袁真是庾家的旧部。朝廷的意图，是希望利用颍川庾家制约桓温。如果说桓温是在跟朝廷下棋，那么这一局是和棋——桓温杀了对手一颗子（范汪），却没有得到豫州和徐州；朝廷丢了一颗子，却依然牢牢掌握着豫州和徐州。不过主动权却一直在桓温手里，因为桓温有两张王牌——北伐和迁都，不管朝廷的路数怎么变，他只需要交替打好这两张王牌就可以。
隆和元年（361）五月，桓温旧事重提，敦促朝廷北伐。如果朝廷拒绝，北伐的主导权就会落到桓温手里；如果桓温在北伐中立了大功，那他的风头会更盛，势力会更大，因此，尽管朝廷的北伐意愿不强，可是为了压制桓温，它也只能硬着头皮上。当月，徐州长官庾希率军北上，开赴洛阳。
紧随其后，桓温打出了第二张王牌，敦促朝廷迁都，并提议将永嘉之乱以来南迁的北人全部迁到江北。
暂且不说迁都有多难，单说外来户南迁的问题，东晋的豪门大族活得那么滋润，主要就是靠吸吮外来户的血汗，把外来户都迁走的话，他们还靠什么活呢？所以，桓温的提议万万不可行，激起了门阀大族的集体反对，毕竟桓温这一刀切的蛋糕太大，严重触犯了当权者的利益。
经过一番窃窃私语，朝廷驳回了桓温的提议，反过来将了桓温一军，任命桓温为并州、司州、冀州长官，并要求他让出交州和广州。交州和广州很贫瘠，但那是实土，并、司、冀三州在鲜卑人手里，是虚的，这跟任命桓温为蒙古国海军司令一样。桓温看穿了朝廷的用意，强硬地一口回绝了，朝廷看他态度不好，生怕刺激到他，转而示弱，做出妥协，任命他为都督中外诸军事、录尚书事，这个任命大致相当于任命桓温为国家军委主席，兼国务院总理。
桓温同意主管军务，但是拒绝主管政务。原因很简单，因为一旦他答应主管政务，就得离开军府，到扬州的帝都上任，而此时的扬州还没有落到他手里，贸然到帝都上任的话，谁知道会不会遭到什么不测。
桓温与朝廷不和，这是公开的秘密，庙堂上的百官紧张不安地密切观察着局势的走向，市井草民也在兴致盎然地看着这一幕政治大戏。当时有一首童谣唱道：
升平不满斗，隆和那得久！桓公入石头，陛下徒跣走。
升、斗是计量单位，一斗等于十升。童谣的意思是，升平年号只用了不到十年，隆和年号岂能长久？一旦桓温来到石头城，皇帝就得下台。
童谣传到朝堂上，晋哀帝司马丕有些犯嘀咕，认为这是谶纬之言，于是改年号为兴宁，可是一首新童谣又跟着出来了：
虽复改兴宁，亦复无聊生。
意思是，改了年号也没用，一样是不得安宁。
虽然是童谣，但它至少反映了一个事实——在桓温与朝廷的斗争中，桓温处于强势地位。
从二次北伐结束到兴宁元年（363）主管军务，不知不觉中，时间已经过去了七年。虽说还没有完全控制内外大权，但以目前的实力而言，已足以支持桓温发起一场大变革了。
炸雷轰鸣，门阀豪族瑟瑟发抖，暴风雨即将来临。
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