上期说到，太和四年（369）的四月，五十八岁的桓温发动了声势惊人的第三次北伐，向慕容氏的前燕帝国发起灭国攻击，大功即将告成之际，垂死挣扎的前燕帝国启用慕容垂，掐断了北伐军的运输通道，于同年九月在枋头击败了撤退中的北伐军，应前燕之邀前来助战的前秦随后又给予北伐军沉重一击。至此，桓温的第三次北伐宣告失败。
（歌词：运石南山/千斤在肩/万人垂颈/一人上天）
同年十月二十二，一支不足一万人的军队逶迤行进在淮河南岸秋风萧瑟的荒原上。
这是失败归来的北伐军。队伍的气氛很消沉，士兵各个面目黧黑，满面尘土，有的人行尸走肉一般走着，有的人默默哭泣着，有的互相搀扶着，有的人身上打着粗糙而实用的绷带，比起身体上的疲惫和伤痛，更为折磨他们的是心里创伤。近乡情更怯，此次北伐惨败而归，几乎每个人都有父兄子弟葬身北地，他们不知道回家之后该如何面对孤儿寡母的泪水。
在建康北部三百多里的地方，有一个名为山阳（江苏淮安）的小城。
夕阳西下，克复中原的旗帜残破不堪，在飒飒秋风中痛苦地呻吟着。心力憔悴的桓温跃下马背，不敢回看身后的队伍，快步走进中军大帐，命令队伍暂时驻扎在山阳。
渡江南下之前，就此次北伐失败一事，他必须向朝廷做出书面说明。扪心自问，他知道自己也有过失，然而出于敏感而脆弱的自尊心，他在奏文中把北伐失败的责任推到了袁真身上，说袁真未能占据石门是战败的主要原因，请求革除袁真的一切职务，将其贬为平民。
奏文被送到建康之前，朝廷就知道了北伐失败的消息。四万多北伐将士埋骨他乡，帝国颜面扫地，朝廷却窃喜不已，在他们看来，桓温的失败就是自己的成功——他们怕桓温北伐成功之后挟功篡位。然而，由于惧怕桓温在失败之后因为羞愤做出过激行为，他们还是批准了桓温的奏文，假装承认北伐失败是袁真的过失。几天之后，袁真的奏文也送到了建康，激烈抨击桓温的决策失误。朝廷很清楚，袁真确实有过失，但是不应该负全责，可是为了避免刺激桓温，朝廷没有对袁真做出回应。袁真大怒，一气之下以寿春为据点发动叛乱，请前秦和前燕派兵接应。
寿春是东晋帝国的北境门户，前秦和前燕对这里垂涎已久，只是因为桓温的第三次北伐，他们暂时无暇顾及此地。
当初为了得到前秦帝国的支援，前秦国主慕容暐和首辅慕容评许诺，声称一旦击败桓温，将割让虎牢关以西的土地。等到桓温战败，他们出尔反尔，说没有这回事，都怪求援的使者自作主张，夸下海口，前秦朝廷根本就没有这意思。苻坚闻讯暴怒，和王猛商议消灭慕容氏，只是碍于慕容垂的威名不敢轻举妄动。就在这时候，功高震主的慕容垂变成了权力斗争的牺牲品，为了避开慕容暐和慕容评的迫害而逃到前秦，请求给予政治庇护。苻坚大喜，授予王猛军事指挥权，命令他消灭前燕帝国。与此同时，桓温也出兵北上，攻打据守寿春的袁真。
太和四年（369）十一月二十五，司马昱与桓温在涂中（安徽全椒）会面，就外务和内政问题展开商议。关于外务问题，此次会谈似乎并没有达成一致意见，至少史料中没有明确记载，会谈之后，原本属于袁真的豫州，被划拨到了桓温治下却是明确的事实。
至此，长江一线自西向东的巴蜀、荆州、江州、豫州、扬州、徐州全部落到了桓温手里。控制长江一线诸州曾经是琅琊王家的梦想，也是颍川庾家的目标，他们没有做到，桓温却做到了。
失之东隅，收之桑榆。在对外战争中一败涂地，在内部纷争中却大获全胜，只是我们不知道桓温在接管豫州这一刻的心情。
年底，桓温率部南撤，把军府迁到了江北的广陵，大兴土木，兴建广陵城，徭役繁重，平民百姓苦不堪言，不久，工地上蔓延开了一场瘟疫，死者过半，怨声载道。如果说三次北伐的失败情有可原，后来的篡位之举也可以理解，如此挥霍民力可就说不过去了，无论如何这都是桓温政治生涯中的一个污点。究其根源，这样做不过是为了炫耀声威，弥补因北伐失败而产生的挫败感和失落感，可何必迁怒于无辜百姓呢？
当时有一个叫孙盛的史官，把枋头之战的经过记载到了《晋阳秋》当中。桓温见书大怒，传来孙盛的儿子，说枋头之战确实败了，可何至于像令尊说的这么不堪呢！这可是关系到你全家老小的事！孙盛的儿子大为惊惧，回到家里跪求删改此书。孙盛嘴上说得强硬，执意不肯修改，实际上还是很害怕的，于是默许儿子做出删改，把修改过的记载呈交给了桓温，原书则被他悄悄送到了前燕国主慕容暐手里。直到十几年之后，晋孝武帝才在鲜卑人手里购买到原版《晋阳秋》。（《晋阳秋》本名《晋春秋》，后来为避简文帝母亲郑阿春的名讳而改名。）
讲述这个小插曲的用意，并不是夸奖孙盛的秉笔直书。
孙盛早年间在桓温军中效力，参与过第一次北伐和第二次北伐，因功被任命为长沙太守。此人有才情，但是贪腐成性，有一次桓温派遣特使到地方巡查吏治，特使查出他搜刮民脂民膏，可碍于他的声望不敢上报。孙盛对此颇为得意，给桓温写了一封措辞放肆的书信，阴阳怪气地说你派来的特使不行，即使我贪腐也不能把我怎么样。桓温见信起疑，派人再查，拿到真凭实据之后撤了他的职，两人因此而结下了梁子。
进入宋朝之后，《晋阳秋》逐渐散佚，如今已经无法一窥全貌。关于此书的评价，褒之者有，贬之者也有。孙盛编纂此书的时候，有没有夹带个人偏见呢？这不重要，重要的是它触怒了桓温，从侧面反映了东晋朝廷与桓温之间的紧张关系。
孙盛编纂《晋阳秋》不是秘密，朝廷有许多人知道，唯独桓温大发雷霆，别人却不置一词，说明朝廷当中一些人是支持孙盛的。如果说三次北伐之前，朝廷对桓温的态度是畏惧，那么，随着第三次北伐失败，以及失败之后在内部逞威风的行为，朝廷对桓温的态度就变得有些复杂了，除了原先的畏惧，还有新增的鄙薄。桓温对此很清楚，他迫切需要通过一场战争来证明自己的能力，以洗刷枋头之耻，而这场战争，就是消灭袁真。
太和五年（370）正月，前秦攻占洛阳，前燕扳回一局，在石门大破秦军。二月，前秦派出远征军，王猛在大军出征前使出了那一招霸道绝伦的金刀计，除掉了慕容垂诸子当中最有才能的慕容令。
二月底，袁真病逝，叛军拥立他的儿子袁瑾为主，继续与桓温周旋。
寿春在前燕帝国的南部，如果前秦拿下寿春，就可以从西、南两个方向夹击前燕；为了摆脱两面受敌的局面，前燕自然不愿意看到寿春落到前秦手里。因此，本年春季，燕、秦两国几乎同时向袁瑾派出了援军。不知道因为什么，秦军似乎中途有变，只有燕军到达了寿春附近。
桓温一面加派人手，猛攻寿春，一面派遣水军北上，击败了燕军。同年六月，王猛亲率秦军出关，向前燕发动总攻。八月，桓温安排亲信驻守石头城，防备东晋朝廷在背后作梗，然后亲率两万人向寿春进军，袁瑾再次向前燕求救。
王猛此次灭燕，统率的兵力为六万，前燕的兵力却多达三十万。慕容暐和慕容评以为敌军兵少，不足为惧，于是给袁瑾派遣了援军。出乎他们意料的是，王猛的作战能力远远超出了他们的预期，援军还没有抵达寿春，就接到了后方危急的消息，只好仓促撤退。
同年十一月，王猛进入邺城，前燕帝国灭亡。枋头之战过后，元气大伤的桓温为了保存实力，轻易不愿意打硬仗，意图通过围而不攻打战术迫使袁瑾投降，所以此时的他依然屯兵于坚城之下，未能攻占寿春。次年正月，秦军南下，援救袁瑾。桓温出兵夜袭敌军前锋，继而大破秦军主力，然后又回过头来猛攻袁瑾，终于在正月十七攻占了寿春，将袁瑾的党羽全部处死。
桓温发动第三次北伐的意图，是打算获胜归来之后，堂堂正正地实现那个隐秘的愿望，但枋头之败让他的愿望落空了。如果再年轻二十年，或者十年，他或许还会卷土重来，再发动一次北伐，但他年纪大了，已经是个六十岁的老翁，没有再披坚执锐的精力了，跟朝廷斗了这么多年，他厌倦了，受够了，既然寿春之战不能洗刷耻辱，又没有再次北伐的可能，他就只能硬着头皮走那条他最不愿意走的路，变成他最不愿意成为的人。在这种意念的驱动下，他说了一句流传千古的话，“男子汉不能流芳百世，就应当遗臭万年。”
一天夜里，郗超在桓温的军府留宿。
夜半时分，猜到了桓温心思的郗超忽然开口，“明公没有什么想说的吗？”
如同两个心思机敏的人猜哑谜，猜到了郗超心思的桓温反问，“你有什么想说的吗？”
郗超说，“明公一人，关系社稷安危，却在枋头功败垂成，为今之计，只有建立不世之功，方可堵塞悠悠众口。”
桓温又问，“依你之见，该当如何？”
郗超举了两个例子，夏朝的权臣伊尹放逐国君太甲，汉朝权臣霍光放逐昌邑王刘贺。
桓温深以为然，披衣坐起，郗超亦坐起。
夏天来了，一道闪电刺破长空，炸雷滚滚，室内的对话低不可闻。
几天之后，建康城里忽然传出了一个爆炸性的消息：当今皇上司马奕有断袖之癖，皇子并非亲生，而是他的男宠秽乱后宫的孽种。消息是从哪里传出来的？是真还是假？这无所谓，对于市井百姓来说，重要的是它有传播的价值，可以当做茶余饭后的一剂有趣谈资。
朝廷猜到了传言的源头，也隐隐约约察觉到传言只是弓弦，真正的箭可能随时会射过来，但是他们无能为力，只能寄希望于侥幸，希望放箭的人不要那么决绝。
十一月初九，桓温离开广陵，宣布把军府迁回姑孰。来到白石垒之后，他命令全军暂时停下，稍作休整。姑孰在白石垒西部，当全军再次启程的时候，桓温却命令他们向东部的建康挺进。十三日，桓温抵达建康。
出于女性特有的敏感，这一天的褚蒜子心神不宁，正在烧香礼佛，佛堂内青烟袅袅，法号声声，宝相庄严的佛像看着跪在地上的女信徒，一脸悲悯，安静地聆听着她的无声祈祷。
“禀太后，有紧急奏章。”
一刹那，褚蒜子有些心悸，急忙站起来到佛堂门口接过奏章，就地打开，刚看了几行字，她不由泪如雨下，对侍从说，“我本来就怀疑是这样。”哭泣着看完奏章，她取来纸笔，在奏章上写道，“生逢不幸，经历种种灾劫，念及逝者生者，心如刀绞。”
褚蒜子出身于官宦世家，18岁被晋康帝立为皇后，两年后，康帝去世，一岁多的穆帝继位，20岁的孀妇褚蒜子被立为皇太后，临朝听政。穆帝成年之后，33岁褚蒜子还政于穆帝，退居崇德宫。在她37岁那一年，穆帝因病驾崩，继位的哀帝（褚蒜子的侄子）沉迷于方术，梦想长生不老，经常服食丹药，登基一年多之后就染病卧床，38岁的褚蒜子只好再次临朝。两年多之后，哀帝去世，司马奕继位，褚蒜子继续垂帘听政。
虽然贵为太后，但这个女人一生屡经丧亲之痛，先后丧夫、丧子、丧侄，又屡次被各路政治势力摆布，每天活得心惊胆战，说起来也是个可怜人，或许只有在佛堂里，她才能找到一丝心理上的宁静。可是在桓温抵达建康的这一天，佛堂里也不安宁了。
等待在佛堂外的时候，桓温的表现如何呢？并非志得意满，盛气凌人，而是战战兢兢，体若筛糠，在良心和道义的拷打中备受煎熬与折磨。客观地说，司马奕在位期间并没有什么值得一说的功绩，可他也没有什么过失，所谓断袖之癖，只是诬陷之辞。如果褚蒜子拒绝废帝之议，那么桓温就只能强行废帝，可如此一来，他就失去了法统上的正当性，变成了真正的乱臣贼子。虽然他说过不能流芳百世就遗臭万年，但这只是给自己壮胆，对于身后名，他其实非常在意。因此，接到褚蒜子的回复，他的情绪在瞬间发生了戏剧性的转变，欢喜得不能自已。
十一月十五，桓温在太极殿会见百官，宣布褚蒜子的口谕，下令废黜司马奕，百官惊惧交加，但碍于桓温的威势，谁也不敢出言阻止。等到正式举行废黜仪式的时候，桓温忽然愣住了，因为自司马氏建晋以来，从来没有发生过权臣废黜皇帝的事，他事先没有想过仪式该怎么举行，本朝也没有什么先例可循。其实这个仪式大可以略过，但掩耳盗铃的桓温要面子，非得走古老的正常流程。琅琊王家的王彪之见风使舵，决定及时攀附桓温，命令侍从取来《汉书》，照着霍光放逐昌邑王的旧事，照葫芦画瓢，一步一步地举办了废帝仪式，将司马奕贬为东海王，派遣一百多个武卫将他护送到了王府。
仪式过后，桓温率领百官到司马昱的府邸，迎接他入宫继位。当天，司马昱在太极殿登基，即简文帝，并改元咸安。
按照古老的礼制，新帝登基之后，主持仪式的大臣应该向百官公布更换皇帝的理由。这个过程其实也可以略过，但死要面子活受罪的毛病再一次差点让桓温下不了台。他事先准备了一份发言稿，打算等司马昱登上御座之后宣读，。司马昱从离开府邸开始就一直哭，什么话都不说，登上御座之后还是哭。几十年前，还没有被派到荆州的时候，桓温和司马昱的私交不错，尽管这么多年里政见不合，但彼此在面子上还是过得去的。看着御座上哭哭啼啼的司马昱，桓温尴尬、羞愧又自责，对着发言稿面红耳赤，结结巴巴，半天也说不出一句话。百官既恐惧又好笑，如同观看惊悚喜剧，尽管其中不乏博通古今之士，也有许多见多识广之人，但这一天的他们不得不承认，把废帝大事搞出几分喜剧色彩的这种事当真是闻所未闻，桓温可谓千古第一人。
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