寻找最古老的恒星

科学家发现，重金属的形成都跟超新星大爆炸有直接关系，而超新星爆炸之外的地方显然没有重金属的存在。铁元素是恒星组成的重要元素，因为恒星在演变过程中生成大量的铁元素，之后能量耗尽最终成为超新星爆发后再次形成恒星，所以衡量一颗恒星是否是年代久远就是要参考其铁元素的含量多少。 　　

铁元素就是时间的指示刻度，它能告诉我们恒星的年龄，如果在宇宙中发现一颗不含铁元素或含量极低的恒星，那就意味着找到了一颗史前最古老的恒星，就可以利用其发出的光来进行光谱比对分析推测其年龄，然后再根据我们现有的相关数据使用超级计算机建模推演。 　　

那么要想在茫茫浩瀚的宇宙中找到一颗古老的恒星绝非易事，尤其是找到一颗原始的第一代恒星那是无异于宇宙中捞针。澳大利亚天文学家史蒂凡·科勒尔采用了自动星图望远镜根据恒星颜色的微小差别来判断排查目标，望远镜会自动排查分析每一颗恒星的颜色并与光谱对比含铁量。

功夫不负有心人，幸运来的非常及时，2013年的时候这台星图望远镜为史蒂凡找到一颗几乎不含铁的恒星，为了进一步研究这颗恒星还需要大分辨率的光谱分析，那需要更大望远镜的支持。经过进一步的跟踪研究，史蒂凡拍下了这个古老恒星的高分辨率的光谱，其中所含金属元素的成分低的让人不可思议。 　　

通过光谱对比数据发现这颗恒星除了含量极高的氢元素和碳元素之外几乎没有铁元素的存在，这说明确确实实的是找到一颗非常原始的早期恒星，它已经燃烧了136亿年，跟其他恒星与众不同的是这颗恒星诞生于众多恒星形成之前，非常的古老且有代表性。