《庭院里的女人》改编自诺贝尔文学奖得主赛珍珠同名小说《群芳亭》。
故事发生在1938年的江南小镇，小镇几乎与世隔绝，没人把日军侵华的严重形势放在心上。
吴府的女主人爱莲在她四十岁生日这天结识了在中国生活多年的传教士威廉·安德鲁。寿宴上，吴太太宣布为丈夫迎娶一房姨太太。不久吴府请安德鲁教授吴家少爷凤慕西学。在逐渐相熟的过程中，凤慕爱上了新进门的姨太太秋明，而吴太太和安德鲁在授课中逐渐为对方所吸引。
整个吴府都被笼罩在以吴老太太为象征的封建强权下，这种情况下，吴府弥漫着等级压迫的森严。
爱莲生日却被吴老太太和丈夫训斥，婚姻中没有平等的爱情只有伺候与被伺候。接受了进步思想的少爷凤慕不满于被控制的生活，不愿与下父亲定下的康家的小姐结婚，也为眼睁睁看到父亲娶一个才十九岁的姨太太进门感到恶心。
他们或多或少对自己的处境感到苦闷，但又无力反抗强大的封建势力。电影中凤慕的一段话鲜明反映了整个家族的阶层划分。
吴府女主人爱莲是典型的矛盾者形象。
她以知书达理、雍容高贵、相夫教子、孝敬婆婆的形象示人，只有她自己知道内心无处宣泄的苦闷。她有聪明的头脑，读过许多书，却必须以无能的丈夫为中心。她厌烦了每晚伺候丈夫入睡，而自己孤灯独醒，所以她给他娶姨太太，想让自己在这个窒息的家庭里得到喘息的空间。
安德鲁的到来像一束光照亮了她，他用医术救了她的朋友康太太的命，教她用望远镜看夜空，为救孤儿院的孩子奋不顾身冲进火场，他用平等的方式对待每一个人。
她询问他一直困扰她的问题，安德鲁的回答是“女人的见识并不比男人短浅，两者只是性别不同”，“书又不知道读它的人是男是女”。
在安德鲁身上，爱莲看到的是更多的人性的光彩，而不是几十年间置身于的麻木与冷漠。爱莲自己，也由苦闷逐渐转向觉醒。
爱莲的儿子凤慕是进步的新青年。他同情被从乡下买来的父亲的小妾秋明，对流连于花船的父亲感到厌弃。他对封建的家庭难以忍受，想逃，却逃不开。
秋明是被封建社会欺压的女子，小时候被抛弃，长大又被养家卖掉。成婚时被七嘴八舌之人嫌弃大脚，又因手上又老茧不够细嫩被吴老爷厌恶。
她和凤慕同龄，两人惺惺相惜，互相吸引。但是封建制度容不了秋明和凤慕的地下恋情，被发现后的秋明想以死亡换取自由。
秋明被众人救下后，昏迷的她被吴老爷吓醒，而吴老爷撇下一句“连装死都不会”便甩手离开。
安德鲁质问爱莲，说“为什么不放走秋明，怎么这样铁石心肠，你自己要自由，就让别人来替你做垫背吗？”。但爱莲有什么办法，她也想要平等，要自由，可是谁来放她走呢？
爱莲还是偷偷将秋明送了出去，对家里人声称秋明已死，并把吴老爷夜夜逛花船的事告诉了吴老太太。吴老太太一气之下咽气离世，封建强权似乎开始松动。
日军的攻势猛烈袭来，大家纷纷逃难。最后一刻，爱莲决定留下来，她不想再过那种生不如死的生活，吴老爷为了不失去伺候他的奴仆极力挽留她，她的心中却只有安德鲁，那个会平等待她的人。
最后，安德鲁为了保护爱莲以及其她妇女被日军杀害，凤慕和秋明参了军，爱莲领着孤儿院的孩子们迎来了光明。在爱莲心中，安德鲁一直陪伴着她。
这是一部镜头语言和叙事都非常出色的电影，表现了封建强权下被困于庭院中的女子的苦闷、觉醒与抗争。爱莲和安德鲁、凤慕和秋明的感情令人感动，也令人惋惜。
虽然影片中对美国的态度有美化的成分，比如安德鲁的英雄主义形象、与基督教有关的内容、结尾光明的转折发生在1941而不是1945，但瑕不掩瑜，这仍是一部值得观看也引人深思的影片。
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