玛瑙自古以来就因为其美丽的带状纹理为人们所喜爱,在汉代以前其常被称作“琼玉”或“赤玉”,玛瑙一词源于佛经。组成玛瑙的矿物除了玉髓即隐晶质石英外,还带有少量蛋白石或微粒状石英,是一种具有同心缟状或平行条带状结构的玉髓,没有纹带花纹特征的只能称作玉髓。
玛瑙纯色应为乳白色,由于带有其他金属物质而呈现出灰、褐、红、蓝、绿等色调,其有透明、半透明和不透明之分,具有玻璃及蜡状光泽,硬度一般在6.5~7,古人最为推崇红玛瑙,称为“红缟玛瑙”,”,非常珍贵。
水胆玛瑙也是珍贵的品种,玛瑙中包裹着天然形成的水,可称稀世之宝。古代的玛瑙既有从西域、天竺、波斯等国输入的,也有我国内陆自产的。
世界著名的玛瑙产地有印度、巴西等,我国也是出产玛瑙的大国,主要产自黑龙江、辽宁、湖北等地。《后汉书》《天工开物)、《博物要览》、《广舆记》等就记载了蔚州的九空山、四角山,陕西神木、府谷地区,汝州赤岭镇,南京雨花台等出产地点。
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