鸣放礼炮起源于英国。400多年前英国海军用的是火炮，当战舰进入友好国家的港口之前，或在公海上与友好国家的舰船相遇时，为了表示没有敌意，便把船上大炮内的炮弹统统放掉，对方也同样做以表示回报。这种做法以后就逐渐成为互致敬意的一种礼仪。由于当时最大的战舰装有大炮21门，所以鸣炮21响就成了一种最高礼节。鸣放次数与战舰级别(装炮门数)相当。21响为最高，以下次数为19、17、15、13响。据说当时认为双数不吉利，因此，舰炮都是单数，而现在已没有这样的忌讳。

　　21响全都鸣放是国家元首享有的礼遇，1875年美国对总统首次正式采用这一礼仪。我国从1961年6月正式采用这种外交礼仪，当时是为欢迎印度尼西亚总统苏加诺第二次来我国访问。后来，我国多年停止鸣放礼炮。自1984年3月起，恢复为外国国家元首和政府首脑举行欢迎仪式鸣放礼炮。