根据张敞奏疏中，“（地节）四年九月中，臣敞入视居处状，故王年二十六七”的说法，刘贺应生于太始四年（前93年）或征和元年（前92年）。
刘贺的行为很不正经，郎中令龚遂常常当面指出刘贺的不是，使刘贺听不下去，掩着耳朵起身走掉说：“郎中令真会使人羞愧。”刘贺曾经与奴仆和膳食人员等吃喝玩乐，给他们的赏赐没完没了，龚遂进宫劝谏，双膝跪地而行，泪流满面，低声哭泣，刘贺周围侍候的人都感动得直落泪。刘贺问道：“郎中令为什么哭？”龚遂回答说：“我伤心国家危险啊！希望您抽出一点空闲时间，让我把自己愚昧的意见说完。”刘贺就叫周围的人避开，龚遂问道：“大王知道胶西王不干好事因而灭亡的事情吗？”刘贺说：“不知道。”龚遂便说：“我听说胶西王有一个善于谄媚的臣子叫侯得，胶西王的所作所为明明和夏桀、商纣一样，侯得却说胶西王与尧、舜相同。胶西王喜欢他善于奉承，经常和他同起居，专门听信他的妖言邪说，以致弄到身死国亡。如今大王亲近那批小人，渐渐地就会沾染上他们的恶习，这是关系到国家存亡的问题，不可不慎重啊！请允许我在郎官中挑选一些精通儒术、品德高尚的人同大王一起生活，坐时就一道读《诗》、《书》，立时就共同演习礼仪。这样，或许对大王有些帮助。”刘贺同意了这一建议。于是龚遂挑选了郎中张安等十人侍候他。可是，过了没几天，刘贺就把他们统统赶走了。
刘贺在封国为王的时候，多次出现怪异。曾看见白色的狗，身高三尺，没有头，脖子往下长得像人，还戴着方山冠。后来看到熊，可是他的左右随从却谁也没看到。又有成群的大乌飞集宫中。刘贺心知这不是好事，很厌烦，就告诉了龚遂，问他这是怎么回事。龚遂说：“这是天帝的告诫，告诉您，在您身边的那些人都是不识礼的小人，就像戴冠的狗一样。把他们赶走，您的王位可以保持，不把他们赶走，您的王位就会失去。刘贺仰天而叹说：“不祥之物为什么总是来啊！”龚遂叩头说：“臣不敢把话埋在心里而不向您提出忠告，我曾多次进言关系国家危亡的劝诫，大王您不高兴听。可是国家的存在或败亡，难道就在于为臣的几句话吗？还是请大王您自己想一想吧。大王您诵读《诗经》三百零五篇，其中讲如何做人之事很是透彻，关于治国之道也齐全完备，大王您的所作所为符合《诗经》中哪一篇呢？大王您身为诸侯王，而所做的事却比庶民百姓还污浊，这样下去要想能长存久安很困难，可因此而亡国却很容易，您应该深刻省察这些。”
汉昭帝末年，昭帝不豫，昌邑王刘贺派遣中大夫到长安，做了好多仄注冠，用来赏赐大臣，还让奴仆们戴这种冠。刘向认为这种穿戴近似奇装异服。当时昌邑王刘贺狂妄胡闹，知道昭帝卧病，还照常跑马打猎射鸟，跟饲养马的奴隶、掌管膳食的厨子游玩相处寻欢作乐，骄横放荡不守规矩。
后来又发生血污刘贺的王座之事，刘贺询问龚遂，龚遂认为会有大的不幸事件发生，大声呼叫说：“妖祥怪异接连发生，宫殿就要空了。血的出现，这是阴暗忧愁的征象啊。您应该戒惕谨慎，自我反省。”刘贺却终究不改悔他的行为。没过多久，即应征入朝。
元平元年（前74年）6月5日，汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣，同年7月18日，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七辆驿站的马车前往长安府邸。”凌晨一点左右，用火烛照着打开玺书。这天中午，刘贺就出发了，下午四五点到定陶，赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上。郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡，路上买合竹杖。经过弘农，让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑相安乐，安乐告诉龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事。”龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢？请把善交给法官处置，来洗刷大王。”就揪住善，交给卫士长执行法津。
刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺同意。到了那里，按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带，继承帝位，史称“汉废帝”。并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的嗣子（也称继子）。
刘贺在位二十七日以来，使者往来不断，拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资，共一千一百二十次。文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉等多次进谏，规劝过失，刘贺竟派人按簿册责问夏侯胜，又把傅嘉捆起来关进监狱。刘贺荒淫无道，丧失帝王礼义，搅乱朝廷制度。大臣杨敞等多次进谏，不但不改，反而一天比一天更利害，霍光担心刘贺要危及国家，使天下百姓不安，便与群臣商议，禀告孝昭皇后上官氏（霍光外孙女），废掉刘贺让他返回昌邑国，赐给他汤沐邑二千户，从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户。废除昌邑国，为山阳郡。刘贺被废后，大将军霍光另立汉武帝曾孙刘询为皇帝，是为汉宣帝。
汉宣帝即位后，内心忌惮刘贺，元康二年（前64年），汉宣帝派使者赐给山阳太守张敞玺书说：“诏令山阳太守：要谨慎防备盗贼，注意往来过客，不要泄露这条诏令！”张敞于是分条禀奏刘贺平日行为，说明他的废亡之状，说：“臣敞地节三年（前67年）五月任职山阳，故昌邑王住在从前的宫中，在里面的奴婢一百八十三人，关闭大门，开小门，只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买，每天早上送一趟食物进去，此外不得出入。一名督盗另管巡查，注意往来行人。用故王府的钱雇人为兵，防备盗贼以保宫中安全。臣张敞屡次派官员前去察看。地节四年（前66年）九月中，臣张敞进去察看他的情况，故昌邑王二十六七岁，为人脸色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须很少，身材高大，患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴着惠文冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。臣张敞与他坐在庭中谈话，看到他的妻子奴婢。
我想用话触动他，观察他的心意，就用恶鸟试探他，说：‘昌邑有很多猫头鹰。’故昌邑王答道：‘是的，以前我西行到长安，根本没有猫头鹰。回来时，东行到济阳，就又听到猫头鹰的叫声。’我看到他的子女持辔，故昌邑王跪着说：‘持辔的母亲，是严长孙的女儿。’我才知执金吾严延年字长孙，女儿罗紨，以前是故昌邑王的妻子。观察故昌邑王的衣服、言语、举动，白痴呆傻。十六个妻子，二十二个儿女，其中十一个儿子，十一个女儿。我冒昧上报他们的名籍与奴婢、财物簿册。臣张敞以前上书说：‘昌邑哀王的歌女、舞女张修等十一人，没有子女，又不是姬妾，只是良人，没有官名，昌邑哀王死后应当放她们回家。太傅豹等擅自强留，认为是昌邑哀王园中人，我认为按法不当留，请求放她们回家。’故昌邑王听到后说：‘宫中人守陵园，病了的应当不治疗，互相杀伤的应当不处罚，本来就想让她们快点死，太守为什么却想放了她们呢？’可见他的天性就是喜好败乱伤亡，最终也看不到一点仁义。后来丞相御史把我的上书奏上，奏折被批准。她们都被送回家。”汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮。
元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。”侍中、卫尉金安上书说：“刘贺是上天抛弃的人，陛下至仁，又封为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人，不应该奉行宗庙及入朝行朝见天子之礼。”奏折得到汉宣帝批准。刘贺便前往封国豫章。
几年之后，扬州刺史柯奏刘贺与故太守卒史孙万世来往，孙万世问刘贺：“从前被废时，为什么不坚守不出宫，斩大将军，却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？”刘贺说：“是的。错过了机会。”孙万世又认为刘贺将在豫章封王，不会久为列侯。刘贺说：“将会这样，但不是应该谈论的。”有关部门审讯核实，请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑。神爵三年（59年），刘贺去世。
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