两汉之际绿林军建立的更始政权的皇帝。字圣公。南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人。西汉皇族﹐汉光武帝刘秀的族兄。新莽时﹐因客犯法﹐亡命平林。地皇三年(公元22)绿林农民起义爆发后﹐刘玄投奔陈牧领导的平林兵﹐为安集掾。次年正月﹐绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜﹑梁丘赐﹐遂号刘玄为更始将军。后因其为刘姓宗室﹐遂被拥立为帝﹐建元更始。六月入都宛城﹐大封宗室诸将。他嫉忌刘演﹑刘秀兄弟威名﹐诛杀刘演。起义军昆阳大捷后﹐更始帝遣王匡攻洛阳﹐申屠建﹑李松攻武关﹐三辅震动﹐各地豪强纷纷诛杀新莽牧守﹐用汉年号﹐服从更始政令。王莽败死后﹐更始由洛阳移都长安。他没有才能﹐一朝为帝﹐便沉湎于宫廷淫乐生活﹐委政于其岳父赵萌﹐以致众叛亲离。赤眉军进逼长安时﹐刘玄杀害申屠建﹑陈牧﹑成丹等起义军重要将领﹐于更始三年(公元25)十月﹐奉玺绶归降赤眉﹐封长沙王。不久﹐被缢死
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