王基是东莱曲城人，少年时父亲王豹 去世，便与叔父王翁住在一起。王翁精心抚养，王基也非常孝顺。
17岁时，担任东莱郡府吏，因非其所好而辞职。魏黄初年间各地举荐孝廉，王基被任命为郎中。青州刺史王淩特意上表推荐王基出任别驾，后来朝廷征召王基为秘书郎，王凌又请求把他召回。司徒王朗要求征召王基，王凌却因为贪图利用王基的治理能力而赖着不放人，因此遭到司徒王朗的弹劾。大将军司马懿征召王基，尚未到任又被提升为中书侍郎。
魏明帝大兴土木修建宫室，百姓劳苦，王基上疏说：“我听说古人把百姓比作水，说：‘水可以载舟，亦可以覆舟。’因此，居于民上的天子，不能不随时戒惧。百姓安乐，逸静，一切事情都好办；如果他们生活很苦，他们就会想到作难。因此，先王的居处都很简朴，为的是防止祸患发生。从前颜渊说，东野子驾御马匹，马精疲力竭，但他仍驱赶不止，因此知道他将失败。而今劳役繁重，男女分离，人们怨声载道，希望陛下能深思东野子之弊，仔细揣摩舟和水的比喻，让那些精疲力竭的马匹休息一下，让那些疲惫不堪的百姓省些劳役。从前汉代打天下，到汉孝文帝时，只有同姓的诸侯。因此，贾谊深感忧虑地说：‘下边是堆积着的柴禾，点着火，而在上面睡觉，还自以为很安全。’而今敌人并未消灭，猛将拥兵，集聚起来难以应敌，长久下去，帝位难以传给后代。在此盛明之世，不专心致志地消除祸患，如果子孙再不争气，国家就危险了。如果让贾谊再生，一定会更加忧虑。”
散骑常待王肃撰著诸经传解，又论述、制定朝廷礼仪，常常修改郑玄的旧观点。王基则依据郑玄的学说与王肃争论，并撰写批评王肃学说的《毛诗驳》。出任安平太守，后来因公事免职。
正始年间，大将军曹爽奏请王基担任从事中郎，后来出任安丰太守。因为治理州郡严谨，而且防备森严，所以孙吴不敢进犯，加升讨寇将军。孙吴在建业集中大军，扬言进攻扬州，刺史诸葛诞让王基谋划，王基说：“以前孙权屡次进犯合肥，到了江夏，这之后全琮出击庐江，朱然进犯襄阳，但都未得逞，只得退回。而今陆逊等老将已死，孙权也年老，内部没有能臣贤嗣，军中又缺乏英明军师。孙权想要亲自率兵出击，又怕内部生乱，各种矛盾一齐爆发，导致崩溃；若派将领率兵，老将差不多死光了。新将他又不信任。他不过是想借此安排好亲信，以攻为守而已。”后来，孙权没有领兵出击。当时国内由曹爽专权，风气大坏。王基撰《时要论》来讥讽时事。
公元249年（正始十年，嘉平元年），征召为河南尹，由于曹爽被诛杀，按例免官。后来担任尚书。
内政上，王基具有优秀治理能力，青州刺史王淩因为有王基的帮助得以收到青州人士的称赞，以致发生王淩坚决不把王基放回中央的怪事。王基治理的州郡号称“为政清严有威惠，明设防备”，以至“敌不敢犯”。王基治理的江夏,号称“明制度，整军农，兼脩学校，南方称之”。
学术上，王基深通郑玄之学，并敢于与当时以经学知识丰富著称的王肃辩论，魏明帝时，散骑常侍王肃著作经传解说和议定朝仪，都改易郑玄的版本，王基因而与王肃抗衡，坚持要跟从郑玄的原意。可见他除了有学识，亦非常敢于去争辩抗衡，维护师承之学说。。
王基又是一位孝子，自小与叔父相依为命，而以孝顺著称，在其功成名就后，还特意分出自己的封邑给自己的堂兄弟以报答叔父的养育之恩。王基还是一位正直清廉的臣子，他长期担任要职却治身清素、不营私产，死后家无私财。他在目睹魏明帝大兴土木后敢于上疏直谏。而他的上级曹爽专制导致国内风化大坏，王基也敢于不畏强权撰写《时要论》加以讥讽。王基亦很善待部属，不独揽功勋，如平定诸葛诞后，王基将功劳归功于属官而拒绝所赐的封赏，于是手下长史、司马等七人都被封侯。
综上所述，王基是一位内外兼修、德才兼备的人物。
公元250年（嘉平二年），出任荆州刺史，加扬烈将军，跟随征南将军王昶讨伐孙吴。王基在夷陵率领一路兵马袭击步协，步协紧闭城门固守。王基假装摆出进攻的架式，其实则分兵袭取雄父粮仓，缴获粮食三十余万斛，抓获安北将军谭正，接纳投降的敌人有几千人，把这些降民安置到夷陵县。王基被赐关内侯爵。王基又上表劝王昶将江夏作为首脑之地，紧逼夏口。从此，吴军就不敢轻言渡江了。他申明礼仪制度，整顿军队秩序，恢复学校教学，南方士人无不称赞。当时朝廷商议准备大举伐吴，下诏命王基商量如何进攻。
王基说：“如果出兵而不能打胜，不仅威风丧尽，而且还耗费财用，因此出兵必须准备充分才行。如果不准备开通河道，聚积粮食，修建战船，即使陈兵江北，也不会形成必渡之势。今江陵有沮水、漳水，灌溉良田数以千亩。安陆左右，也有沃野良田。如果水陆并以农业为主，准备充分的储备，然后率大军攻向江陵、夷陵，分别占据夏口，沿沮水、漳水运输粮食。敌人知道我有坚锐的装备和充足的储备，能长久占据优势则依据天险顽固坚守的信念必然变得沮丧，弃暗投明的人会越来越多。这时再联合东吴的蛮夷从其内部攻击。大军再分部征讨，则夏口以上各据点一定可以攻下来，长江之外的州郡也都守不住了。这样一来，吴、蜀的交通断绝，两国无法联合，东吴也就成为瓮中之鳖了。否则的话，这时出兵未必有利。”于是朝廷打消了出兵的念头。[1]
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