王恂的父亲叫王良,是金代末年中山府中的幕僚,曾救出离乱后无辜入狱的百姓数百人。不久辞职,广泛研究佛学、理学和天文律历,活了九十二岁。王恂六岁上学,十三岁开始学习算术,钻研精深。十四岁时,学者刘秉忠北上经过中山,十分欣赏他,回来时收他为弟子。十八岁,刘秉忠把他荐给元世祖忽必烈。元世祖让他辅导太子裕宗,为太子伴读。中统二年(1261年),升为太子赞善(太子的老师)。中统三年,裕宗被封为燕王,中书令,兼管枢密院的事务,对王恂极为倚重,对两府的官员说:“凡有事咨禀,都必须让王恂听奏”。
起初,王恂给元世祖讲释尧舜的善政,世祖让裕宗一块听讲。后来,就叫王恂管理裕宗的起居饮食。王恂兢兢业业,竭力辅佐,使不应该接触太子裕宗的人,都不得靠近左右。还常常给太子讲治国理政的道理。他精通算术,曾经循循善诱说:“算术,六艺之一;定国家,安人民,乃大事也”。(《元史·王恂传》)又把裕宗耳闻目睹的辽金兴亡的事实编成故事,帮助裕宗区分善恶,使他牢记在心。说:“许衡讲过,人心如印板,板本不差,再摹印千万张也不差。板本差了,印出来就没有不差的。”很得裕宗的赞成。裕宗认为王恂学识渊博,难得一位良师,就诏令大臣的子弟都随王悔学习,收到很好的效果。以后许衡接任了一段时间,告老回家后,就再由王恂教授,拜为主管学校等事的国子祭酒。
当初,刘秉忠在世,根据天文学的发展,认为《大明历》承用了二百多年,渐渐暴露出它的不周密性,企图加以修正。刘秉忠死后,皇帝根据他的设想,知道王恂精通历算之学,就命他创制新历。于是王恂举荐了已经告老的许衡,同杨恭懿、郭守敬等遍考四十多家历书,从西汉的《三统历》到唐代的《纪元历》,总结了一千多年问历经七十改、创法者十三家的普遍规律,大胆创新,进行了中国历法史上的第四次大改革。王恂等人通考前代四十部历法,从汉代的《三统历》,到宋代的《大明历》,他们昼夜测验,参考古制,创立新法,推算极为精密准确,研究总结了一一八二年、七十次改历经验,考察了十三家历律推算方法,前后三年派专人分赴全国四方,定点做日晷实地测量,精心计算,大胆创新,计算出一年为三百六十五点二四二五天,一月为二十九点五三0五九三天,一年的二十四分之一作为一个节气,以没有中气的月份为闰月。至元十七年(一二八零年)改历成功,以古语“敬授人时”之意赐名《授时历》,是年颁行天下。明朝实行的《大统历》基本上就是《授时历》。如果把这两部历法看成一部,《授时历》是中国历史上实行年代最久的历法,历时长达三百六十四年。王恂在《授时历》中,提出了招差法(即三次内插公式),并运用招差法推算太阳、月球和行星的运行度数;又创造了“弧矢割圆术”即球面直角三角形解法),来处理黄经和赤经、赤纬之间的换算,准确率大大提高。至元十六年(1279年),王恂升为嘉议大夫、太史令,主管太史院,负责推算历法,观测天象。十七年新历法完成,根据古语“敬授人时”的说法,赐名《授时历》,当年冬天就颁行天下。
至元十八年(一二八一年),王恂丧父,去官守孝。守孝期间,因悲伤过度,不思饮食,饥馁染病而亡,享年四十六岁。王恂为国操劳一生,家无积蓄。他患病期间,朝廷曾派专人探望,死后拨钱二千贯办理丧事,又念其改历有功,拨帑银五千贯赐补家用。延佑二年(一三一五年)元仁宗赐王恂“推忠守正功臣”、“光禄大夫”(从一品)、“司徒上柱国”,谥号“文肃公”。
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