什么是博物学？
广义上指研究自然界各种事物的学问。狭义上指动物学、植物学、矿物学、生理学的总称。
博物学这个名词，在20世纪30年代之后在中国慢慢消失。主要原因是随着西方科学在中国本土的生根发芽，原先在博物学名下的各门学科进入专业化发展轨道，从博物学中独立出去，使得博物学成为了一个空集。
博物学在中国也有人翻译为自然史（因其英语名natural history），吴国盛教授从学术研究的角度，建议翻译为自然志。这里我们不展开去谈具体原因。
希腊的自然哲学与自然志的区别：
自然哲学是研究自然的，注重发现现象背后起支配作用的原理、原则、原因，透过个别现象看普遍本质是自然哲学的基本方法论。
自然志则是先收集和鉴别事实，然后对其进行描述和命名，最后是分类编目。它是尽可能详尽地描述和了解现象本身。它着眼于现象和事实的个别性、独特性、不可还原性，以直接的体验和经验为最原始、基本的依据。
自然哲学与自然志的联系：
亚里士多德把自然哲学置于自然志之上，但也承认自然志的知识地位和意义。整个希腊理性科学传统都把理性置于经验之上，亚里士多德承认经验在低层次知识构建中的意义。
后来在经验主义哲学的支持下，自然志获得了与自然哲学平等的独立地位。弗朗西斯培根把自然志看成是自然哲学的基础和出发点。
西方近代博物学
从文艺复兴到16世纪
文艺复兴以来，有三个因素决定了博物学的繁荣。
第一，大翻译运动及印刷术的发明，使得希腊罗马古典时期的志类著作大规模流传。
第二，地理大发现及商业的繁荣，不计其数的新鲜事物从四面八方向欧洲汇聚，使得志类研究从单纯的书本转向书本与实地观察相结合。
第三，医学教育开始重视药用植物志，把植物志作为医学教育必不可少的一部分，推动了植物博学家的职业化。
15世纪老普林尼出版了的《博物志》，亚里士多德出版了《动物志》。
16世纪意大利博洛尼亚大学的阿尔德罗万迪在植物博物学颇有成就，他收藏标本7000件。而瑞士博物学家格斯纳的主要成就是动物博物学，他出版了4卷本《动物志》，分别讲述了四足动物、两栖动物、鸟类和鱼类。
17世纪
17世纪最具代表性的博物学家英国约翰雷和他的学生威路比。一个主要做植物博物学，一个主要做动物博物学。
18世纪
18世纪伟大的博物学家有瑞典的林奈和布丰。
林奈在分类学有两大贡献。一个是建立以植物的性器官为分类依据的植物分类法。他按照雄蕊、雌蕊的数量、形状、比例、位置等特征，将全部植物划分成24个纲，16个目，1000多个属，10000多个种。第二个贡献是为所有物种建立拉丁语双命名法，第一个名是属名，第二个是种名。
19世纪：黄金时代
19世纪的博物学有三个特点：
第一，博物学的专业化、分科化
第二，博物学在民间盛行
第三，历史的观念融入自然的观念，自然志成为自然史，诞生了达尔文的进化论。
博物学的当代意义
博物学是人类在与自身所处的生存环境，直接打交道的过程中积累起来的环境知识和生活知识，具有鲜明的地方特征和多样性特征。
原始的博物学知识由于直接来自生活经验，历经成千上万年磨合，对于当地人是最有效、可靠的知识。在有些自然条件极其恶劣的地区，用现代技术“武装到牙齿”的现代人都难以生存下去，本地土著依靠他们的博物学知识，却可以世代在那里繁衍生息。
今天提出回归博物科学，是针对数理实验科学带来的问题：这种单纯征服型、力量型的科学已经极大显露它的局限，引发了一系列现代性危机。为了克服这些局限和危机，可以采取两条路线，一条是回归古希腊的理性科学精神，一条是回归博物学精神。
博物学有三个要义。
第一，反近代求力意志主导下的数理实验科学，树立博物学固有的敬畏自然态度。
第二，沟通科学与人文。当博物学家记录自然物时，他们眼中的自然物并不是被消除了质的多样性的数学存在，而是活生生的饱含意义的存在者。
第三，沟通东西方文化，为中国传统文化的复兴提供话语框架。中国古代如果说有科学的话，那最多是博物科学，而非数理实验科学。
写在最后
下一篇进入本书的最后一章，我们要讲一个最刺激的话题：古代中国到底有没有科学？
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