刘备的起点很低，之所以后来能够以主公的姿态周旋于诸侯之间，一是靠运气，二是靠实力。这两者缺一不可，否则刘备不可能在乱世之中崛起。那么为什么说刘备靠运气，刘备又在什么时候开始有实力了呢？听我细细分析。
刘备原来是混黑道的，而非大家所熟悉的，刘备是个良民。史载刘备不喜诗书礼仪，酷爱走马、美女、音乐等声色之物。刘备虽然穷，但是却不寒酸，他的身后有小的财阀来支持他霸占一方。
先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。好交结豪侠，年少争附之。中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋於涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众。
从以上可以看出，相对于走官场这条路来说，刘备混的是社会这条黑道。刘备聚集众徒，在乱世之中想做一番抱负。刘备也善于交际，虽然他不喜欢读书，但是他仍然拜原九江太守卢植为师，刘备的同学也很厉害，其中有一人名叫公孙瓒，比刘备厉害的多。
卢植当时很有名，东汉末年朝廷派了两人来镇压黄巾军，一个是皇甫嵩，一个是卢植。皇甫嵩率领孙坚、董卓等人将黄巾军几乎全歼，但是卢植的战绩却不太好，被黄巾军屡次打败，朝廷没有办法，将剿灭黄巾军的任务全交给了皇甫嵩。
刘备早期起步很低，他率领聚集的手下跟随校尉邹靖讨伐黄巾军，立过一些小功，终于得到一个小官安喜尉。这时的刘备很狼狈，别说以主公的姿态独立了，能保住自己的官位就不错了。为什么呢？因为刘备由社会闲杂人员变成朝廷官员不容易呀，他怎么会不珍惜呢？
刘备刚当上安喜尉就遇到了危机，原因是朝廷规定：凡是因为军功而当官的，要进行甄别淘汰。（原因是汉朝实行孝廉察举制，只有孝子才有可能被推荐当官）。刘备怕自己被淘汰，于是想求见前来办理此事的督邮，有贿赂督邮的想法。但是这个督邮却称病不见，刘备大怒，冲进府门，将督邮绑在床上鞭打了三百下，然后弃官而去。这是刘备第一次丢官。
后来，刘备又跟随大将军何进的都尉毌丘毅一起平叛黄巾军，立有战功，官封高唐尉，刘备又一次弃官而去。这是刘备第二次丢官。
那么刘备为什么屡次弃官而去呢？刘备看出，朝廷昏庸腐败，已经是即将倒塌的一座大厦，即使有力挽狂澜的人，也无力去挽救了。于是刘备选择了自己募兵，然后单干。这时也有一个人和刘备有同样的想法，此人叫曹操。
英雄记云：灵帝末年，备尝在京师，后与曹公俱还沛国，募召合众。
从刘备决定单干起，刘备的实力和运气才慢慢变好，最后成为大家眼中的以主公的姿态周旋于诸侯之中，那么刘备是怎么发展的呢？
刘备在决定单干后去找了自己的老同学公孙瓒，此时的公孙瓒已经是朝廷的中郎将，比刘备强太多。公孙瓒封刘备为别部司马，刘备开始有一定自主权。当时公孙瓒的手下田楷任青州刺史，立徐州比较近，与徐州牧陶谦有一定的交情。
公元194年，曹操之父曹嵩在徐州地界被人所杀，曹操将怒火发泄到陶谦头上，决定和陶谦鱼死网破。陶谦抵挡不住，于是向田楷求救。田楷协同刘备一起来救陶谦，刘备仅带千余人便出发了，陶谦见到刘备如此仗义，于是资助刘备几千人，刘备开始拥有一定规模自己的队伍。同时，刘备的人生也进入开挂模式，简直是好的不得了。
刘备脱离公孙瓒援助陶谦，在徐州，刘备第一次以独立的身份亮相。刘备广施恩义，收买人心，在徐州赚足了名声。而此时曹操因为后方被吕布偷袭，不得不率兵返回。于是徐州在刘备来到后奇迹般的暂时保住了平安。这是刘备运气好的第一次表现，没有和实力强劲的曹操交锋。
很快刘备的运气又来了，因为陶谦死了。陶谦死之前表刘备为豫州刺史，虽然刘备名义上有职位，但是其实豫州跟他一点关系都没有。等到陶谦死去，徐州众人推举刘备为徐州牧，刘备终于有了自己的人生舞台，而刘备领徐州牧后成为名副其实的地方军阀，朝夕之间，天下闻名。
后来，曹操为了拉拢刘备对付吕布，上表朝廷封刘备为镇东将军。仅仅五年时间，刘备完成了从别部司马到镇东将军的转变，风头渐长，再加上关羽、张飞两位万人敌将军的帮助，刘备成为东汉末年众军阀当中崛起最快的一支。
刘备在徐州没有得意多久就被吕布偷袭，刘备丢了徐州，投靠了曹操。曹操为了拉拢刘备，表刘备为豫州牧。后来刘备帮助曹操在下邳擒杀吕布，曹操表刘备为左将军。这是朝廷封给刘备最大的官，这个称号刘备一直保留到他自称汉中王为止。
刘备在投靠曹操时是独立的，两人是联合关系。换句话说，刘备是以主公的姿态和曹操搞联合，而不是作为曹操的部属。为什么呢？一是因为刘备自身的实力，刘备有雄心壮志，不甘于屈居别人帐下。虽然刘备可能暂时无兵，但是刘备手下不缺能征善战的将领，而招兵对刘备来说轻车熟路。
二是因为刘备的名声，刘备是豫州刺史，徐州牧，豫州牧，左将军，怎么可能以这样的身份侍奉曹操呢？因此曹操只有和刘备搞联合，想要招降刘备，根本不可能。
后来，刘备因为衣带诏的事件离开曹操，南下逃亡，来到荆州。荆州的刘表对于刘备也是无法妥善安置，为什么呢？刘备是朝廷的左将军，手下又有关羽、张飞、赵云这样的猛将，留在身边始终是个祸患，于是刘备被刘表安排到新野，而新野离曹军比较近，算是为刘表看家护院。
后来刘表病死，荆州的人都心向刘备。以至于鲁肃前去吊丧时就说：如果刘备和刘表的儿子同心协力，那么我们就应该和他们结盟。如果刘备和刘表的儿子们离心离德，那么我们就应当另做打算。由此可见，刘备的实力和他在荆州的威望。
加刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好：如有离违，宜别图之，以济大事。
因此，即使后来刘备流亡到江陵附近，鲁肃也是和刘备搞联合，而不是劝刘备投靠孙权，因为在鲁肃眼中，刘备是枭雄，是一方实力，而不是一个简单的将军。
从以上可以看出，刘备从一开始的安喜尉到后来的豫州太守、徐州牧，再到朝廷的左将军，刘备的实力一直在增强，强到什么地步呢？刘备在长坂坡逃亡的狼狈之际，东吴来人搞联合，联合的不是刘表的儿子，而是刘备。此时的刘备是实力和名望俱存，无论到哪里都是主公，任何人都不可能小瞧。以至于后来刘备入益州，益州的官员都劝刘璋提防刘备鸠占鹊巢，但是最后还是被占了。
最后正面回答问题，刘备之所以能够以主公的身份周旋于诸侯之间，主要还是因为刘备的实力和名望。而对刘备帮助最大的是陶谦和曹操。陶谦帮助刘备在名望上第一次实现质的飞跃，由一个小小的别部司马一举成为徐州牧。而曹操则把刘备推上声望的巅峰，左将军。因此，刘备应该感谢曹操，是曹操亲手给自己树立了一个强敌。刘备的实力也不容小觑，虽然经常失败，但是刘备的抗击打能力简直可以媲美他的祖先汉高祖刘邦，在经历了大半辈子失败后，刘备终于在汉中称王。
再多说两句，和刘备一样以主公的身份流亡的人还有吕布，吕布也有实力，也有威望。因此，吕布在投靠袁绍时，袁绍碍于吕布的身份想杀了他。吕布投靠刘备时，刘备也是以礼相待。以主公的身份独立并不难，只要有实力和名望就行。但是这样的人往往被人所嫉，呆不长久，这也是刘备为什么经常流亡的原因。
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