所谓“汗法”即运用各种发汗的药物之特有性能，使病者可以有适当的出汗，以达到治疗疾病的目的。张仲景关于“汗法”的运用。论述颇多。关于《伤寒论》和《金匮要略》有关“汗法”的适应症可分为以下四个方面。
一，用于退热
《伤寒论》说：“脉浮者，病在表”。“脉浮数者，法当汗出而愈”。“病常自汗出以卫气不共荣气和谐故耳复发其汗，则愈，宜桂枝汤”。“太阳病啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者，桂枝汤主之”。'太阳病，已发热或未发热，必恶寒，身痛,呕逆，脉阴阳俱紧者，名曰伤寒'。“太阳病，头痛，发热，身疼，腰痛，骨节痛，恶风无汗而喘者，麻黄汤主之”。
从以上各条论述，可知汗法主要适应于退热。发热，恶寒，脉浮，这三种现象合并一起时，在中医辨证上属于表证。发热，恶寒，脉浮紧，无汗，这几种现象为表实，即“伤寒”。发热，恶寒，脉浮缓，自汗，这几种现象存在一起为表虚即所谓的“中风”。表实，表虚，伤寒，中风，都属于表证的范畴，病程都属于太阳阶段，而是由于轻重的不同而有所不同。在治疗上都是汗法的适应症。表证尚在疾病的初起，对机体内的重要器官影响不太大，属于浅，轻的阶段。在治疗上就应该用兴奋机能抵抗力，以增强代谢，旺盛血液循环，调节体温的药物，而不能使用抑制性的药物。这就是张仲景说的：“表未解不可攻里”的治疗原则。
二，用于镇痛
《伤寒论》有这样的论述：“脉浮紧者，法当身疼痛，宜以汗解之”。“太阳病，头痛发热，身疼腰痛，骨节疼痛，恶风无汗而喘者，麻黄汤主之”。“风湿相搏，一身尽疼痛，法当汗出而解”。“湿家，身烦疼，可用麻黄加术汤，发其汗为宜”。《金匮要略》上说：“伤寒，八九日，风湿相搏，身体烦疼，不能自转侧，不呕不渴，脉浮虚而涩者，桂枝附子汤主之”。
从上面叙述可以看出，疼痛也是汗法的主要适应症之一。不过，汗法之用于镇痛，主要是头身关节诸痛，而对于内部脏器之疼痛，效果是不明显的。其原则上仍然是发生在表证的基础之上，汗法的应用可以加强皮质排泄功能，使机体废物能有出路，神经末梢刺激原因解除，因而疼痛自解。同时汗法的应用，可以使周围血管扩张，大部分的血液流到身体表面，这样一方面由于辐射和传导的作用使热量放散增加，另一方面也能使表皮神经营养功能增强，因此而起到镇痛的作用。
三，用于消水肿
《金匮要略》说：“饮水流行，归于四肢，当汗出而不汗出，身体疼重谓之溢饮”。“病溢饮者，当发其汗，大青龙汤主之，小青龙汤亦主之”。“风来其脉自浮，外症骨节疼痛，恶风，皮水其脉亦浮外症浮肿。按之没指，不恶风，其腹如鼓不渴，当发其汗”。“气强则为水，俯仰，风气相搏，身体洪肿，汗出乃愈”。“师曰：诸有水者，腰以下肿，当利小便，腰以上肿，当发汗乃愈”。
根据上述，可知汗法的另一个适应症是水肿，汗法之所以能消水肿可能有三个原因：1，汗法的应用可以兴奋中枢，刺激汗腺分泌的增加，所以组织中积存水分可因汗液的增多而排出体外。2，汗法有兴奋心脏的作用，由于心脏作用加强，血压升高，因而使肾脏排泄功能增加。3，表证既属于一切热性病的初起，因此其水肿原因，也可能是病原毒素作用影响肾功能障碍的结果，汗法解表之后，肾脏功能可因之而恢复正常，因此而消肿。
四，用于消炎
《伤寒论》有这样的论述：“伤寒表不解，心下有水气，干呕发热而咳，或渴，或利，或噎，或小便不利，少腹满，或喘者，小青龙汤主之”。“汗出而喘，无大热者，可与麻黄杏仁甘草石膏汤”。“太阳与阳明合病，必自下利，葛根汤主之”。《金匮要略》中也有叙述：“咳喘倚息不得卧，小青龙汤主之”。“咳而上气此为肺胀，其人喘，目如脱状，脉浮大者，越婢加半夏汤主之”。“咳而上气，喉中水鸣声，射干麻黄汤主之”。“诸肢节疼痛，身体魁赢，脚重如脱，头眩短气，温温欲吐，桂枝芍药知母汤主之”。
从上述可知炎症，尤其是呼吸系统的炎症，也是汗法的适应症之一。“炎症”中医书上没有这个词，但是从所叙述的症状来看，如小青龙汤，射干麻黄汤的适应症，就是慢性支气管炎的症状。麻黄杏仁甘草石膏汤，越婢加半夏汤的适应症就是肺炎的症状。葛根汤的适应症是肠炎的症状。由此可以证明汗法是可以用于炎症的。
不过中医用汗法治疗炎症仍须在表证的基础之上，若病程已久，病已由表入里者，汗法对于炎症的治疗是绝对禁忌的。分经论治是对疾病进行中，不同阶段而做不同的治疗，这是中医的基本治疗原则。
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