锂电池正极种类繁多，目前市场上应用较多的包括钴酸锂电池、三元锂电池和磷酸铁锂电池，其中钴酸锂大多用于消费电池产品，而三元和磷酸铁锂用于新能源车和储能板块。
说到动力电池，磷酸铁锂和三元两个老对手已经对弈数年，性能各有千秋。磷酸铁锂优点在于安全性高、循环寿命长、生产成本低、技术积累时间长，较早应用于商用车和乘用车市场。但磷酸铁锂的缺点也十分明显，主要是能量密度较低，平均位于150Wh/kg以下。三元电池的优势在于能量密度高，高镍甚至接近300Wh/kg，可以给电动车提供更长的续航里程；但三元锂电池，特别是高镍三元成本高昂且安全性较差，还需要持续改善。目前三元电池单Wh价格比磷酸铁锂高30%左右，行业内认为随着高镍成本下降、金属回收以及其他材料用量下降，三元溢价将在2025年回收到18%左右。
技术进步+补贴+成本等综合因素的共振下，正极材料市场经历了三个明显周期，15年之前铁锂为主、16-18年三元崛起以及19年开始的铁锂回潮。两项技术此消彼长，主要是出于性价比的考虑，例如铁锂16年跌落神坛到19年卷土重来，是源自16年开始补贴向高能量密度的三元电池倾斜，以及19年补贴全面退坡后铁锂成本优势的凸显。在CTP等电池封装技术的加持下，磷酸铁锂电池系统能量密度提升，里程焦虑逐渐消退，性价比逐渐提升。从装机量数据来看，目前铁锂已经超过50%。各大主流车企纷纷预测，以后三元和铁锂齐头并进的可能性大，主要公司已经开始布局铁锂车型，例如特斯拉、小鹏等。
从行业格局上看，正极材料行业集中度低，是四大材料中格局最为分散的环节，三元和铁锂的CR3分别为35%和52%。这主要是因为国内正极材料仍处于发展初期，各企业尚未形成明显的规模和技术优势。加上此前行业盈利水平普遍良好，没有经历过产能出清的阶段，竞争实力较弱的企业依旧可以乘行业快速上行的东风，获得较为可观的盈利水平。预计未来行业经历数次更迭后，最终会体现出两种市场格局：第一是各种正极技术不断形成迭代，第二是同种技术内部集中度升高，逐渐体现多寡头。
行业的竞争要素还是在技术、成本以及客户资源，或者可以归纳为产品力+产业链管理能力。首先，要想在激烈的竞争中脱颖而出，正极材料的性能需要足够亮眼，尤其是在核心的电池容量、能量密度和循环寿命等参数上，与同类产品需要拉开差距。当然，目前来看，尚未有哪家企业能做出绝对领先的正极材料，一线厂商的产品各有千秋。另一方面，对于产业链的管理能力，直接决定了公司的成本和业绩稳定性。从成本端来看，正极材料的金属用量大，受上游金属涨价的冲击最严重，一线企业大多通过长单或者上游延伸的方式来稳定采购价格，比较典型的例子包括近期当升和中伟共同投资印尼红土镍矿等。从销售端来看，与下游整车厂或者电池厂的紧密合作，可以有效拉动正极企业的需求上升，保证了产品销售的稳定。目前在正极行业出货量靠前的企业，均与多家电池厂或者整车厂建立长时间批量供货关系，确保市场地位的稳固，例如当升绑定LG化学、SKI，容百供货宁德时代。德方纳米一供宁德磷酸铁锂等。
正极材料的一体化是未来趋势，正极企业归根结底还是制造业，而制造业的定价模式大多属于原材料+加工费+盈利，单一环节的企业想要更大的盈利空间，只能争取做出差异化或者附加价值高的产品。而正极材料核心原材料钴酸锂售价已经超过20万元/吨，而产品出厂价则是24-25万元/吨。考虑到设备、人工等成本，行业的毛利率已经普遍跌至15%左右。行业的主要利润集中在上游原材料端，其中锂矿企业切走了半数以上。正极材料企业对上游的进军，除了对供应稳定的考虑，主要还是想要增大盈利空间，获得更高的ROIC。在下游客户和技术不发生根本性变化的前提下，一体化进程中走的越远越快的公司，未来的表现将会更加出色。
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