世界上所有的香料中，无论是数量上还是质量上，沉香都是从古至今第一位的香材。沉香是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分的固体凝聚物，它是瑞香科沉香属（目前有科学研究表明，沉香树应单列为一科）树种，在受到伤害后，有莫种真菌侵入，树木薄壁组织细胞内储存的淀粉等物质放生一系列化学变化，产生色原酮、倍半萜（沉香螺旋醇等物质）等芳香物质，最后结成香。自然状态下结香的时间很长久，结香时间越长的香材熟化程度就越高，相对质量也就更好。因为比重较大入水即沉，故名沉香。但并不是所有的沉香都可以沉水，大部分沉香结香时间或其他原因比重较轻不能沉水。
各产区的沉香会有不同的香气，但沉香的香气很难具体形容，他可以除臭避邪，亦可以记忆所有的外来气味，跟蔬果放在一起就有蔬果味，跟玉兰花放在一起，就有玉兰花的香味。因此若有人形容沉香的气味像什么，那肯定是染了杂味的。所以我只能用甜韵、沉韵、清扬、温和、薰燥来形容各产区的香气特色。
唯鹰木系列多燥气，此外有一种年份够老的土沉，有类似地瓜的甜韵。其余，我们顶多可以说有蜜花香、水果香，但说不出是哪一种花、果香。因此不论中国古代文人或日本香道用土沉煎香，也只能用心情或某种具体事物来描述那幽幽而难以扑捉的香气。这是收藏、品鉴沉香必须知道的事。
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