西班牙和葡萄牙是当时世界上的两大航海强国，经常为了争夺航海利益和殖民地发生冲突，后来罗马教皇为解决两国间的争端于1493年在没有任何地理根据的情况下在大西洋上划了一条线，把世界分为两部分，这条线以西为西班牙的探险范围，以东全部由葡萄牙进行探险活动，1494年西班牙和葡萄牙接受了教皇的建议，约定从此以后西班牙向西，葡萄牙向东，两国从此大陆朝天各走一边，互不相扰，而这两个国家此后真的就没再为殖民探险的问题发生过什么大的冲突。还需要特别说明的一个问题是，教皇的这条线是从大概今天加拿大魁北克靠大西洋一侧一直向下的一条直线，如果以现在的地图为标准，整个美洲大陆应该都是西班牙的势力范围，但由于当时地理知识上的错误，人们误把巴西地区划在了这条线的东侧，由葡萄牙占领、殖民，这也是为什么现在的美洲大陆上只有巴西一个国家是说葡萄牙语的国家的原因。
