禅宗六祖慧能，虽然是扫地僧出身，却因一首禅诗从一个寺庙中的杂役一跃成为禅宗第六代继承人。这首诗就是著名的《菩提偈》。要想知道它的意思，要从禅宗的传承讲起。
菩提达摩就是我们常说的初祖，是中国禅宗的第一位掌门人。历史上南北朝时期的南梁有一位奇葩的皇帝，他一生四次出家，笃信佛教到了无以复加的地步。
杜牧曾有诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”这其中的很多寺院，就是梁武帝时期建造的。虽然他后来又突然走向了另一个极端，开始灭佛，但仍然可以说他给佛教在中国的1生根发芽创造了一个培育的温床。
1.初祖达摩
达摩祖师就是在梁武帝时期，听自己的师傅说东边有个国家十分推崇佛教，以后一定要去那里弘法，于是他一路从西边走到了南梁。不过那个时候的佛教可不是唐僧那种感觉，身披袈裟开坛讲法的弘法方式并不流行，大多数时候就是自己个儿修行自己个儿的。达摩祖师的修行方式，是找个地方面壁，于是嵩山少林寺就有了达摩面壁洞。虽然他没打算广收门徒，却有人找上了门，这个人就是二祖慧可。
2.二祖慧可
二祖的俗家原来叫神光，一看这名字，肯定跟神仙道法沾点边儿，没错，他父母都是道教信徒。而且家境不错，从小就饱读诗书，本来家里是打算让他走仕途的。可惜仕途没那么好走，而且父母死后，他发现自己应该追求自己内心的能静，于是在三十二岁的时候毅然决定出家。他出家后听说少林寺有位高僧，就想让高僧收自己为徒，这位高僧，自然就是达摩。
达摩那个时候没打算收徒弟，见他远道而来，而且是冒着风雪上山的也不好直接拒绝，就打算给他出个难题，说让他证明自己的决心。慧可表决心的方式有点残忍，直接砍掉了自己的左臂。达摩一看，这是个硬茬子，这决心表的让他无法拒绝，于是问：“你来找做什么呢？”
慧可想了想说：“我想让自己内心平静，此心无处安放，求祖师施法安心。”
达摩一伸手：“把你心拿来，我给你按。”
慧可估计心里此时也是犯了嘀咕，这手臂可以砍，心总不好挖出，于是说到：“我找不到我的心。”
达摩收回手：“那时因为我已经帮你按好了。”
慧可想了想，突然顿悟，双膝跪拜祖师。慧可在那一刻定然是明白了，所谓安心，其实并不该向外求，而是要向内求。达摩见他悟了，就传了一部经文给他，然后让他下山去了。
3.三祖僧璨
二祖慧可虽然得了法，但是他悟的比较晚，而且结局并不好。他107高龄时随时遇上了北周宇文家的灭佛，被诬告为高僧，处以极刑。但幸好他早早的遇到了一个孩子，并且把达摩传给他的法传了下去，这个孩子就是僧璨。
三祖僧璨最大的成就，就在于顿悟了传法不该有分别心，只传自己的弟子，而是要广传佛法。但是他也收了一个好徒弟，就是四祖道信。
4.四祖道信
僧璨没有完成的事情，道信帮助他完成了。他二十多岁就继承了师父的衣钵，并且在天柱山扎根，广收门徒。但人多了总要才吃饭，于是他制定了一个规则，就是凡是来出家的，都要参与寺中的劳作，自己动手，丰衣足食。
5.五祖弘忍
弘忍得到道信传法之后，一直侍奉道信圆寂。他就开始犯愁，自己从哪里去找一个可以继承衣钵的人。前几个祖师因为没有广收门徒，所以选择性也比较小，但他如今寺中几百僧众，选择哪一个就成了问题。而且，如果他自己决定了选谁不选谁，那么没有被选上的可能会仇视被选上的人。思量再三，他想到了一个办法，就是让寺中人每个人都有机会参选，做一首偈颂来说说自己对佛法的认识。
慧能上山前不过是一个打柴的小孩子，因为听人诵了一段《金刚经》而如痴如醉，因此上山出家，学习佛法。因为他其貌不扬，而且入门比较晚，谁也没拿他当回事，一开始就是让他扫扫地，或者去厨房帮帮厨。
金庸先生告诉我们，扫地僧那都是世外高人，慧能很快证明了这一点。
偈颂的题目一出，寺中一片喧哗，很多人咬文嚼字写不出半个字。弘忍坐下第一大弟子神秀第一个写出了偈颂，便是有名的：
身是菩提树,心如明镜台;时时勤拂拭,勿使惹尘埃。
神秀的偈颂一出，不少人都跟着附和，说大师兄写的好，师父一定会选择大师兄继承衣钵。神秀也洋洋得意，只是弘忍看过，觉得虽然写的不错，但毕竟只是凡人境界，只看得出勤奋，看不出慧根。
慧能见神秀写的这首，觉得这写的不好，于是略改了改，写道：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
初看慧能所写的这四句，仿佛不过是把神秀的照搬过来改了改，实则却有很大的不同。神秀的诗，写的是把自己的身体当成了菩提树，而把心当成了放明镜的台子，为了不让这个台子沾染尘土，他就天天的要去擦。虽然体现了一个“勤”字，却没有一个“空”字。
佛教讲究一个“空”字，行走在这茫茫人世，功名利禄，浮华光影到头来都不过是土馒头前的蓬蒿一堆。重要的是此生为善，种善因得善果，早日功德圆满进入极乐净土，再不受轮回之苦。所谓“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”就是这个意思。
而慧能的这四句则大不相同：本就没什么菩提树，也没有什么明镜台，一切皆不存在，哪里来的什么尘埃呢？
这里的菩提树又比喻智慧，而明镜台比喻清净，本就清净无一物，自然也没有什么尘埃可言。
这等偈颂，弘忍也位置赞叹。只是寺中人多口杂，慧能又辈分低年纪轻。为了保住这棵好苗子，弘忍只说了一句：“这也不行。你们继续再想。”
对于偈颂一事，因为寺中再没有人写得出，所以表面上也就不了了之。只是弘忍自己可没有忘记这个事情。一日见厨房里只有慧能在做饭，他就过去问慧能：“米煮好了吗？”
慧能一边烧火一边道：“煮是煮好了，就差舂了。”
弘忍会心一笑，拿起旁边烧火用的小木棍在灶上敲了三下，转身离去。这桥段熟悉不？《西游记》菩提老祖就是这么点化孙悟空的，不过菩提老祖敲的是孙猴子的脑袋。慧能心领神会，这是师父给自己的三更之约。
而师徒两个在厨房的对话也并不是废话，而是极具禅机。要知道米肯定是先要舂然后才能下锅煮饭。“舂”是要通过敲打稻子去掉外面的外壳，有打磨之意。
弘忍问他饭好了没，实际上是问他准备好了没。而慧能的回答则是，我准备好了是准备好了，就等师父点化了。
师徒二人在禅房中对面打坐，为了防止别人看到自己的禅房一直亮着灯惹人怀疑，弘忍用袈裟将四面罩住。传法完成后，他连夜将慧能送出寺院，让他去别处弘扬佛法。
慧能之后，禅宗一花开五叶，有了沩仰、临济、曹洞、法眼、云门五个分支。而且慧能后来在南华寺传法，据说此处到今时今日还供奉着慧能的不坏金身。
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