空气，这种看不见的物质，我们每时每刻都在免费获取。但事实上在物种进化、人类进化的历史上，空气扮演着至关重要但又不为人知的角色。
空气的这些作用往往与我们印象中的相反。比如，大家都觉得植物多了，空气就好了。那些叶绿素都在积极地进行光合作用，吸收二氧化碳、释放氧气。但在远古时期，当陆地上第一次大面积出现植物时，造成了远古海洋生物的大灭绝。这是为什么呢？
大约4亿年前，属于地球的早泥盆纪，海洋中已经有了各种生物。
这时候，赤裸的陆地上第一次出现了大规模“植树造林”的“绿化”运动，海中的植物爬到了陆地上并大量繁殖。这是一种远古的裸蕨类。
这大片的绿色植物，因为没有陆地动物来啃食，所以很快占领了整个大陆。结果就是当时整个地球空气中氧气含量上升，这直接导致了海洋水面上层漂浮着的藻类大量繁殖。藻类多了，藻类和分解藻类的细菌会消耗大量水中的氧气，整个水面下所溶解氧量就急速下降。于是，远古海洋中的鱼类就遭了灭顶之灾。
所以，空气这一看似得来全不费工夫的免费物质，其实是物种进化计划中的狠角色。物种的生死存亡，往往就取决于空气成分一点点的变化。
海里的远古鱼类，我们其实还都比较陌生，它们的灭绝对我们而言似乎也就是一个故事而已。但有一个物种，它的灭绝却和我们的命运息息相关，那就是恐龙。
恐龙在地球上称王称霸的年头，可比人类长多了。从三叠纪中期恐龙开始出现，到白垩纪晚期，恐龙“统治”了地球一亿多年。但这批霸主说灭绝就灭绝了。往大了说，它们的灭绝是陨石撞击的结果。但事实上，陨石撞击之后，不少物种都存活了下来。
恐龙之所以难以存活，在于恐龙赖以生存的远古空气，与现在地球的空气是有很大差异的。当时空气的含氧量高达30%左右，而现在的空气含氧量是21%。
事实上，如果今天的人类穿越到恐龙时期去，通常都会醉氧。氧气含量这么高，也是恐龙能肆无忌惮地长得那么高大的原因之一，比如体型最大的霸王龙，有三层楼那么高。但在那次陨石撞击之后，大气中长时间充盈着灰尘，高大的远古蕨类没法进行光合作用而大面积死亡，进一步导致空气中的含氧量下降。
恐龙不但吃不到足够的食物，甚至连呼吸都难以进行了。
终于，个头小了好几个尺码的哺乳动物因为不需要那么多的氧气，适应低氧量的空气环境，从此繁衍扩张开来，成了陆地的主人。空气中含氧量的一次变化，消灭了一个存活了亿万年的巨大物种，开启了一种全新的小型物种的繁衍扩张。
从近期的人类文明进化来说，所有重要的现代文明都来自温带甚至寒带，比如许多文明的源头都在欧洲、东亚这些地区，而赤道附近的热带地区，并没有产生多少重大且影响全球的文明。这与当地的气温，以及当地人的作息和生活方式有着极大关系。社会学大师马克斯·韦伯就曾经指出，赤道两侧的热带地区，由于当地气温始终偏高，导致当地野生的植物种类丰富，一年四季都有果实可供直接采摘食用，而酷热的天气也让人减少了投入劳动的时间与精力。
所以居住在热带的人类，生活方式更顺应自然环境的变化。而居住在温带和寒带的人类则发明出了更多改造自然的工具，发展出了更复杂的文明形式。比较低的温度，成了文明的一种催化剂。
（摘自微信公众号“壹读”）
《读者》（校园版）2020年第10期封面
《读者》（校园版）2020年第10期目录页-1
《读者》（校园版）2020年第10期目录页-2
联系客服
