根据发表在Neurology杂志上的一项新研究证实：患有睡眠呼吸暂停或在在深度睡眠中花费时间少的人更可能有与痴呆有关的脑变化。研究发现在睡眠过程中，血液没有尽可能多的氧气的人（睡眠呼吸暂停和肺气肿疾病情况下会发生），脑组织中更可能有微小的异常称为微梗死。上述异常与老年痴呆症的发展有关。
此外研究发现，在深度睡眠（慢波睡眠）花更少时间的人更可能有脑细胞损失。慢波睡眠对于处理新的记忆和记住事实是非常重要。随着年龄增大，人们往往花费更少的时间在慢波睡眠。脑细胞的损失也与阿尔茨海默氏病和老年痴呆症有关。
在这项研究中，167名日裔美国人男性在自己家中进行睡眠测试，他们平均年龄为84。所有人一直被随访研究，直到他们于平均6年后去世，对他们进行了尸体解剖，在他们的大脑中进行寻找微梗死，脑细胞损失，以及与阿尔茨海默氏病和路易体体痴呆有关的斑块。
研究者基于在整个睡眠期间所经历的低血氧时间来划分参与者，最低组有13％的时间，最高组经历72至99％。每个小组有41或42名男性。最低组的41人中，四名大脑中有过微梗死。而在最高组的42人中，14人有大脑有异常，可能有脑损伤的风险高出四倍。
早期研究还表明睡眠阶段和老年痴呆症之间的联系。在这项研究中，基于整个睡眠期间慢波睡眠所占百分比，将参加者再分为四组。 37名男性（在慢波睡眠中花最少的时间）有17例出现脑细胞损失，而在38名男性（谁在慢波睡眠花时间最多）中只有7例。在调整因素如吸烟和体重指数，排除在随访期间早逝的参与者、那些在研究开始时的认知测试中得分较低的人后，结果亦如此。
这些发现表明，低血氧水平，慢波睡眠减少可能有助于导致认知能力下降和痴呆过程，目前还需要更多的研究，以确定是否防止低血氧水平可能会降低老年痴呆症的风险。
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