据记载，他才会走路，就能打坐；才会说话，就会唱梵呗——佛乐，跟小朋友在一块玩，他所玩的，仔细观察都是佛事，根本没有人教他。
他九岁时，母亲去世。十五岁就有出家的念头，但是他有父亲。中峰禅师非常孝顺，父亲不同意他出家，他就在家里拜佛。每天念《法华经》、《圆觉经》、《金刚经》，日夜精进，疲倦了，就用头去撞柱子，警醒自己。他的家离灵洞山不远，常常到山顶去坐禅。二十岁时，开始阅禅宗的语录——《传灯录》。这时候，有一个叫明山的出家人，觉得他很有天分，把他带到天目山，推荐给自己的师傅——禅宗史上非常有名的元朝国师高峰妙禅师。
高峰妙禅师是明心见性的高僧，门槛很高。一见到这个年轻人觉得特别有缘、特别欢喜，想为他剃度。中峰禅师说父亲不允，高峰妙禅师让他回去和父亲好好谈谈，希望他能够允许你出家。
遇到高峰妙禅师之后，接受高峰禅师的指点，进步很快。有一天念《金刚经》，念到“荷担如来”时，“恍然开解”，“由是内外典籍，皆达其义趣”，这一年，他才二十四岁。
第二年出家，拜高峰妙禅师为师。二十六岁受戒，二十七岁，“观流泉有省”，就是到了将悟未悟的关口。正在这时，“民间讹传，官选童男女”，中峰问师傅：“忽有人来问和尚，讨童男女时，如何？”高峰禅师说：“我但度竹篦子与他！”。中峰禅师听到这个话，“言下洞然，彻法源底，陆沉众中，人无知者”。高峰禅师赞叹他的悟处，对他说：“我相不思议，佛祖莫能视，独许不肖儿，见得半边鼻。”以后，有些参学的人来向高峰禅师请教，高峰禅师就让他们去问明本——中峰禅师。
中峰禅师生在宋朝末年，一生在元朝经历过五个皇帝，第一个是忽必烈世祖，第二个是成宗铁穆耳，第三个是武宗，第四个是仁宗，第五个是英宗。
公元一二九五年，元成宗铁穆耳即位，高峰禅师圆寂时，把大觉寺道场委托给中峰禅师，他推让了，没有做住持。到金陵、安徽一带参学，在庐洲住茅蓬，名气越来越大，向他讨教的人愈来愈多，从皇帝到高官显贵都对他非常尊敬。
元仁宗时，丞相礼请中峰禅师到相府，恳请他住持当时的第一大道场灵隐寺。中峰禅师辞谢了，他说：“夫住持者，须具三种力，庶不败事。道体也，缘智用也。有其体而阙其用，尚可为之，化权不周，事仪不备；使道体既亏，便无异无算，虽缘与智，亦奚为哉？体用并阙，而冒焉居之，曰因曰果。”
元仁宗皇帝，听说中峰禅师很有道行，“累欲召之来”，而“卿每谓其有疾”，没有奉召。皇帝对他的德行更加尊重，赐号“佛慈圆照广慧禅师”，并指示地方官员护法，让禅师在山上安心办道。
中峰禅师曾非常中肯地指出当时学佛人的通病“只尚言通，不求实悟”；针对参禅者，更是一针见血，他指出：“今之参禅不灵验者，无古人真实志气，不把生死无常做一件大事，拌舍积劫以来所习所重不下，又不具久远不退转身心，毕竟病在于何？其实不识生死根本故。夫根本者，性真圆明，本无生灭来去之相，良由不觉，瞥起妄心，迷失本源，虚受轮转。当知山河大地，明暗色空，五阴四大，至于动不动法，皆是生死根本。若不曾向真实法中脱然超悟，更于悟外别立生涯不存窠臼，惟有痛以生死大事为己重任者，死尽偷心，方堪凑泊，则枝叶生矣，可不慎乎？”
中峰禅师于元英宗癸亥年（公元1323年）往生，享年整整一甲子。
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