据记载,他才会走路,就能打坐;才会说话,就会唱梵呗——佛乐,跟小朋友在一块玩,他所玩的,仔细观察都是佛事,根本没有人教他。
他九岁时,母亲去世。十五岁就有出家的念头,但是他有父亲。中峰禅师非常孝顺,父亲不同意他出家,他就在家里拜佛。每天念《法华经》、《圆觉经》、《金刚经》,日夜精进,疲倦了,就用头去撞柱子,警醒自己。他的家离灵洞山不远,常常到山顶去坐禅。二十岁时,开始阅禅宗的语录——《传灯录》。这时候,有一个叫明山的出家人,觉得他很有天分,把他带到天目山,推荐给自己的师傅——禅宗史上非常有名的元朝国师高峰妙禅师。
高峰妙禅师是明心见性的高僧,门槛很高。一见到这个年轻人觉得特别有缘、特别欢喜,想为他剃度。中峰禅师说父亲不允,高峰妙禅师让他回去和父亲好好谈谈,希望他能够允许你出家。
遇到高峰妙禅师之后,接受高峰禅师的指点,进步很快。有一天念《金刚经》,念到“荷担如来”时,“恍然开解”,“由是内外典籍,皆达其义趣”,这一年,他才二十四岁。
第二年出家,拜高峰妙禅师为师。二十六岁受戒,二十七岁,“观流泉有省”,就是到了将悟未悟的关口。正在这时,“民间讹传,官选童男女”,中峰问师傅:“忽有人来问和尚,讨童男女时,如何?”高峰禅师说:“我但度竹篦子与他!”。中峰禅师听到这个话,“言下洞然,彻法源底,陆沉众中,人无知者”。高峰禅师赞叹他的悟处,对他说:“我相不思议,佛祖莫能视,独许不肖儿,见得半边鼻。”以后,有些参学的人来向高峰禅师请教,高峰禅师就让他们去问明本——中峰禅师。
中峰禅师生在宋朝末年,一生在元朝经历过五个皇帝,第一个是忽必烈世祖,第二个是成宗铁穆耳,第三个是武宗,第四个是仁宗,第五个是英宗。
公元一二九五年,元成宗铁穆耳即位,高峰禅师圆寂时,把大觉寺道场委托给中峰禅师,他推让了,没有做住持。到金陵、安徽一带参学,在庐洲住茅蓬,名气越来越大,向他讨教的人愈来愈多,从皇帝到高官显贵都对他非常尊敬。
元仁宗时,丞相礼请中峰禅师到相府,恳请他住持当时的第一大道场灵隐寺。中峰禅师辞谢了,他说:“夫住持者,须具三种力,庶不败事。道体也,缘智用也。有其体而阙其用,尚可为之,化权不周,事仪不备;使道体既亏,便无异无算,虽缘与智,亦奚为哉?体用并阙,而冒焉居之,曰因曰果。”
元仁宗皇帝,听说中峰禅师很有道行,“累欲召之来”,而“卿每谓其有疾”,没有奉召。皇帝对他的德行更加尊重,赐号“佛慈圆照广慧禅师”,并指示地方官员护法,让禅师在山上安心办道。
中峰禅师曾非常中肯地指出当时学佛人的通病“只尚言通,不求实悟”;针对参禅者,更是一针见血,他指出:“今之参禅不灵验者,无古人真实志气,不把生死无常做一件大事,拌舍积劫以来所习所重不下,又不具久远不退转身心,毕竟病在于何?其实不识生死根本故。夫根本者,性真圆明,本无生灭来去之相,良由不觉,瞥起妄心,迷失本源,虚受轮转。当知山河大地,明暗色空,五阴四大,至于动不动法,皆是生死根本。若不曾向真实法中脱然超悟,更于悟外别立生涯不存窠臼,惟有痛以生死大事为己重任者,死尽偷心,方堪凑泊,则枝叶生矣,可不慎乎?”
中峰禅师于元英宗癸亥年(公元1323年)往生,享年整整一甲子。
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